El algoritmo ahora tiene nariz y la fragancia es mejor para ella

En una antigua tienda de Zinekenstraat, una calle peatonal de la ciudad holandesa de Breda, puedes responder un breve cuestionario sobre ti y salir menos de una hora después con un olor que no existía cuando llegaste.

Las preguntas no son las que hace el dependiente. ¿Qué color te representa mejor? ¿Adónde irías ahora si pudieras ir a cualquier parte? ¿Cómo describirías tu estilo?

Usted responde, un conjunto de algoritmos lee sus respuestas y una máquina en la habitación crea un aroma que combina, llena y etiqueta la botella mientras espera.

La empresa que creó la sala es Scentronix, y durante una década ha sostenido que la forma en que el mundo compra perfumes es más extraña de lo que nos gustaría admitir.

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Sus fundadores, el artista y cineasta holandés Frederik Durinck y la diseñadora de aromas Anahita Mechanic, quieren plantear esta rareza como una pregunta: ¿por qué unas 800 personas decidirían cómo huelen 8 mil millones de personas?

Se refieren al pequeño gremio de maestros perfumistas, las narices, que componen casi todas las fragancias en casi todos los estantes.

Es una provocación y, como las mejores provocaciones, lleva consigo una idea real. Durante la mayor parte de su historia, la perfumería ha sido una industria cerrada, hermosa y lejana. El software lo está abriendo silenciosamente.

Frases como esta hacen que la gente se estremezca, porque hemos sido entrenados para esperar lo peor cuando el código se activa en una nave construida por humanos.

El miedo suele ser alguna versión de reemplazo: llega el algoritmo, se le muestra la puerta al artista. En el caso del perfume, eso no es lo que está sucediendo, y cuanto más se mira quién está realmente fabricando estas herramientas, más se perfila el caso opuesto.

Los nombres más importantes del negocio llegaron a la misma conclusión hace años. En 2019, la casa de fragancias alemana Symrise vinculó a sus perfumistas a un sistema de inteligencia artificial que desarrolló junto con IBM Research y llamó Philyra, un nombre tomado del mito griego.

Philira se formó con un vasto archivo de fórmulas y datos de rendimiento, y puede sugerir combinaciones que ninguna persona lograría sin un montón de hábitos o gustos.

Trabajando junto a él, el perfumista de Cymrise, David Appel, ha compuesto dos fragancias para la marca brasileña O Boticário, que fueron lanzadas como una línea EGO a tiempo para el Día de San Valentín del país.

Según la mayoría, fueron los primeros perfumes formulados por IA que se vendieron en cualquier lugar.

Otros siguieron con sus propias máquinas. Givaudan, la casa de perfumes más grande del mundo, ha desarrollado Carto, un sistema de pantalla táctil que crea una fórmula como un mapa visual y la envía a un robot que mezcla una muestra física en segundos, para que un perfumista pueda probar una idea tan pronto como la tenga.

Calis Baker, que creó J’adore de Dior y dirige la escuela de fragancias de Givaudan, dice que el objetivo de la herramienta es dar a los perfumistas el valor para probar combinaciones que nunca fueron opciones obvias.

Firmenich, ahora parte de DSM-Firmenich, apunta en la otra dirección con Scentmate, un servicio creado para ayudar a pequeñas marcas y emprendedores individuales, que no tienen un laboratorio ni una nariz en casa, a crear fragancias.

No todo el mundo queda impresionado y la disidencia merece ser tomada en serio. Jean-Claude Elena, antiguo perfumista de Hermès y una de las narices más admiradas del mundo, ha sostenido que una máquina no puede leer los pensamientos que guían a un perfumista a través de una composición.

Dice con cierta tristeza que se compadece del joven perfumista a quien algún día le entregarán un plano de máquina y le pedirán que lo perfeccione.

Viniendo de un hombre que consideraba el perfume una forma de literatura, surgió la objeción. Existe un riesgo real de que la automatización convierta un oficio en un flujo de trabajo y que se puedan optimizar los saltos extraños e intuitivos.

Pero la ansiedad presupone una competencia, hombre contra máquina, y esas herramientas no son eso. Cada uno de ellos guarda perfume en la casa.

Cymrise llama a Philira aprendiz, no reemplazo, y parece decirlo en serio. Carto pone la fórmula en una pantalla y una persona aún decide qué es bello.

Incluso Scentronix, el más automatizado de todos, lleva aproximadamente uno de cada 50 clientes a un perfumista humano para corregir lo que el algoritmo ha juzgado mal. El software amplía el lienzo. No firma el cuadro.

Debajo del comercio, algo verdaderamente nuevo está tomando forma, y ​​eso es tan importante como cualquiera que se preocupe por la tecnología como el perfume.

El olfato es el sentido que siempre ha resistido a la maquinaria. Enseñamos a las computadoras a ver y oír hace décadas, pero el olfato, un caos de moléculas unidas a receptores de maneras que todavía sólo entendemos parcialmente, ha seguido siendo obstinadamente analógico.

Eso está cambiando. Los investigadores de Google entrenaron redes neuronales para inferir cómo olería una molécula simplemente a partir de su estructura, el primer boceto de la nariz de una máquina.

Un proyecto europeo llamado Odeuropa ha utilizado la IA para recuperar el sabor perdido de la Europa histórica a partir de siglos de texto. El perfume es el fin más comercial de un esfuerzo mucho mayor para hacer que el software parezca como nunca lo fue.

Todos estos mercados de tierras son grandes y silenciosamente conservadores. Con estimaciones de la industria sobre las ventas globales de fragancias en alrededor de $60 mil millones al año, un negocio todavía dominado por un puñado de casas, rotaciones de licencias de celebridades y lo que usamos el resto de nosotros.

En contraposición, un sistema que permite a un adolescente en una tienda temporal, o a una pequeña marca sin dinero para un laboratorio, crear algo que huela a ellos y no sea sólo una amenaza para ellos.

Esta es una extensión. Permitir que más personas horneen no encoge el pastel.

Lo que nos lleva de nuevo a la tienda de Breda. La máquina no sabe cómo debe oler tu perfume.

Solo sabe lo que usted le dice y es honesto acerca de las lagunas, razón por la cual se mantiene a un humano disponible cuando usted y el algoritmo no están de acuerdo.

Lo que ofrece no es un juicio sino una invitación, una oportunidad para considerar el más antiguo e íntimo de los sentidos como una composición propia y no como algo sacado de un estante.

Entras como cliente. Sales una hora más tarde, sosteniendo una pequeña botella que huele a la respuesta a una pregunta que solo te hicieron a ti, y cuando te despertaste por la mañana no estaba en ningún lugar del mundo.