El desierto de Atacama de Chile se está convirtiendo en un centro mundial de baterías

ContourGlobal, un productor de energía independiente respaldado por KKR, ha inaugurado una instalación de almacenamiento y energía solar de casi 500 millones de dólares en el desierto de Atacama de Chile que almacena energía solar durante el día y la suministra después del atardecer. La planta híbrida Víctor Zara combina una capacidad fotovoltaica pico de 231 MW con 1,3 GW-h de almacenamiento en baterías, capaz de proporcionar 200 MW de potencia durante hasta 6,5 ​​horas por la noche. ContourGlobal lo llama el sistema de baterías a largo plazo a escala de servicios públicos de América Latina.

El proyecto se ubica en la región de Tarapacá y cuenta con el respaldo de un acuerdo de compra de energía nocturna a 15 años con Copec EMOAC, el brazo de comercialización de energía y suministro de energía renovable de Empresas Copec, una de las empresas industriales más grandes de Chile. Esta es la segunda inversión solar y de almacenamiento de ContourGlobal en Chile, después de lanzar un sistema similar en Quillagua, en la vecina región de Antofagasta, el año pasado. Juntos, los dos proyectos proporcionan 452 megavatios-hora de energía solar y 2,5 gigavatios-hora de almacenamiento en baterías.

¿Por qué Atacama?

El desierto de Atacama recibe la mayor radiación solar de la Tierra, lo que lo convierte en uno de los lugares más productivos del mundo para la generación fotovoltaica. El problema es que el sol produce más electricidad durante el día de la que la red chilena puede absorber, lo que genera un bajo nivel de energía y un desperdicio de energía de las plantas solares que se ven obligadas a cerrar porque la electricidad no tiene adónde ir. Los cuellos de botella en la transmisión entre el norte rico en energía solar y los centros de demanda más al sur empeoran el problema.

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El almacenamiento en baterías resuelve este problema absorbiendo el exceso de producción solar durante el día y drenándolo durante la noche, convirtiendo efectivamente una fuente de energía intermitente en una fuente de energía despachable. Se están diseñando proyectos de energía solar y almacenamiento para satisfacer la creciente demanda de electricidad, incluida la creciente demanda de centros de datos que requieren un suministro continuo y predecible.

James Lee Stancampiano, gerente general de ContourGlobal para Sudamérica, es el lugar para estar en América Latina, citando el marco regulatorio de Chile, la creciente demanda de electricidad y la cartera de inversiones en energía renovable y almacenamiento. La compañía está evaluando proyectos adicionales en Chile, incluidos desarrollos cerca de la capital Santiago y proyectos eólicos en las regiones central y sur.

Un auge del almacenamiento en cifras

Chile tiene actualmente 3.072 megavatios de capacidad de almacenamiento de energía en baterías en funcionamiento o en prueba, y la mayoría de los proyectos se concentran en el desierto de Atacama, según el operador de la red nacional Coordinador Eléctrico Nacional (CEN). CEN proyecta la puesta en marcha de 5.400 MW adicionales de capacidad de almacenamiento para diciembre de 2026. Los sistemas de almacenamiento de energía en baterías representan ahora alrededor del 42% de la cartera de proyectos energéticos de Chile por capacidad, la categoría individual más grande.

Las inversiones no provienen de actores individuales. AES Andes, Engie Energía Chile y Enel Green Power Chile tienen proyectos de almacenamiento en el país. Atlas Renewable Energy, respaldado por Global Infrastructure Partners de BlackRock, obtuvo el año pasado 510 millones de dólares en financiamiento para su proyecto híbrido Estepa, uno de los mayores desarrollos de energía solar y almacenamiento de Chile. Greenergy, el promotor español, está construyendo el complejo Oasis de Atacama, que describe como el proyecto de almacenamiento solar más grande del mundo.

Minería, centros de datos e impulsores de la demanda

Lo que distingue a Chile de otros mercados ricos en energía solar es su perfil de demanda industrial. El sector minero del país, que produce alrededor de una cuarta parte del cobre del mundo y una parte significativa del litio, es una de las industrias que consumen más energía del planeta. Las minas funcionan las 24 horas del día y requieren energía confiable y predecible. Están bajo una presión cada vez mayor por parte de clientes, reguladores e inversores para descarbonizar sus operaciones.

Antonio Camisecra, director ejecutivo de ContourGlobal, dijo que la presencia de una base industrial que consume mucha energía, en particular la minería, ha impulsado la demanda de energía renovable confiable y de largo plazo. Presentó el almacenamiento como la tecnología que transforma las energías renovables de fuentes intermitentes a soluciones energéticas programables, una transición que, según él, es esencial para reducir los costos del sistema, acelerar la descarbonización y reemplazar la generación convencional a escala.

Los centros de datos son el impulsor de la demanda emergente. El impulso global para electrificar todo, desde los procesos industriales hasta la computación con inteligencia artificial, está creando nuevos mercados para la energía renovable las 24 horas. ContourGlobal espera una demanda creciente de los centros de datos que requieren grandes cantidades de electricidad siempre encendida, y la combinación de Chile de energía solar barata, infraestructura de almacenamiento y estabilidad política lo convierten en un lugar creíble para instalaciones que de otro modo se construirían en Estados Unidos o el norte de Europa.

Modelos que pueden escalar globalmente

El enfoque de Chile, construir capacidad solar masiva en el desierto, combinarla con almacenamiento en baterías y vender electricidad por la noche bajo contratos a largo plazo, es un modelo que otras regiones ricas en energía solar están siguiendo de cerca. La economía es imperativa. El costo de la generación solar continúa cayendo, los costos de las baterías han caído casi un 90% durante la última década y la combinación de ambos ahora es competitiva o más barata que la nueva generación a gas en la mayoría de los mercados.

La estructura de PPA a un día a 15 años utilizada por ContourGlobal es particularmente notable. Esto elimina el riesgo de la inversión en baterías al garantizar ingresos para el ciclo de descarga, haciendo que el componente de almacenamiento sea financiable en términos de financiación de proyectos en lugar de riesgo comercial. Es este tipo de innovación contractual el que desbloquea capital institucional para el almacenamiento a escala.

Los proyectos híbridos de energía renovable se están convirtiendo en la norma y no en la excepción. El desierto de Atacama de Chile es el laboratorio más avanzado para este cambio. Para fines de 2026, el país tendrá más de 8.400 megavatios de capacidad de almacenamiento en baterías en línea, suficiente para convertirlo en uno de los mercados de almacenamiento más grandes del mundo, construido en un desierto que hasta hace poco era conocido principalmente por la astronomía y el cobre.