Rescate del Telescopio Swift de la NASA: una primicia orbital audaz
Swift ha observado el cielo desde 2004, capturando algunas de las mayores explosiones del universo. Ahora se está asimilando y el tiempo apremia. La NASA está pagando a Catalyst Space Technologies unos 30 millones de dólares para salvarlo, informó Associated Press. El despegue podría producirse tan pronto como el martes.
El plan parece simple y todo lo contrario. Busque un satélite para el que nadie fue diseñado para capturar, tómelo y levántelo.
Ken Swift está cayendo
Cada satélite en órbita baja lucha contra la lenta resistencia del aire allí. El sol lo empeora. La intensa actividad solar ha inflado la atmósfera, y la resistencia adicional ahora está empujando a Swift hacia abajo más rápido de lo que esperaba la NASA.
El telescopio ahora está orbitando a una velocidad de unos 360 km. Si se deja solo, en octubre caería por debajo de los 300 kilómetros, donde aún podría funcionar una operación de rescate. Después de eso viene el reingreso y un final ardiente a un observatorio en funcionamiento. La NASA ya había apagado los instrumentos de Swift para frenar su caída y las observaciones científicas se detuvieron en febrero.
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Esto sería una verdadera pérdida. Swift se encuentra entre los ojos más rápidos del cielo y pulsa en minutos con estallidos de rayos gamma, las llamaradas cortas y violentas que marcan las estrellas moribundas y las estrellas de neutrones en colisión. "Si dejamos que Swift vuelva a entrar, perderemos ese telescopio", dijo a la AP el jefe científico de la NASA, Nicky Fox. "Actualmente no tenemos el presupuesto para construir otro que lo reemplace".
Posesión
La respuesta de Catalyst es Link, una nave espacial autónoma del tamaño de un refrigerador pequeño con una envergadura solar de 12 metros. Lleva tres brazos, cada uno con dos pinzas. Fue lanzado desde un avión sobre las Islas Marshall en el Océano Pacífico, a bordo de un cohete Pegasus propulsado por aire.
A partir de ahí tiene que perseguir su objetivo. La NASA espera que Link tarde alrededor de un mes en llegar y ocupar el observatorio de 1,4 toneladas, y luego unos meses más para elevar la órbita de unos 360 kilómetros a unos 600 kilómetros. Si funciona, Swift podría volver a estar en acción en septiembre.
El truco es la parte difícil. El Swift no tiene puerto de atraque ni puntos de agarre, ya que nadie lo diseñó para realizar mantenimiento. Los astronautas arreglaron el Hubble una vez a mano, pero para ello fue necesario el transbordador espacial y una tripulación. Esta vez un robot trabaja solo.
Un nuevo tipo de misión
Su velocidad es interesante. La NASA firmó el acuerdo en septiembre pasado con dos directivas: apúrate y no empeores las cosas. Nueve meses después, Catalyst está listo para volar.
Esta también es una novedad en los Estados Unidos. China empujará un satélite muerto a una órbita de cementerio más alta en 2022, pero captar un telescopio en funcionamiento que nunca fue construido para captarlo es una tarea difícil. "Nadie pensó que sería posible", dijo Sean Domagal-Goldman, director de astrofísica de la NASA.
Es mucho más importante que Swift. Una industria joven busca dar mantenimiento, alimentar y poner en órbita satélites sin dejarlos morir. Un rescate real, en un plazo de tiempo real, es la prueba que estas organizaciones están esperando.
¿Por qué es importante?
Las matemáticas son parte del atractivo. Treinta millones de dólares es una fracción del coste de construir y lanzar un nuevo telescopio espacial. Si un remolcador puede agregar años a una máquina en buen estado, es más poderoso para salvar hardware que desecharlo.
El Hubble puede ser el próximo. Catalyst dijo que un robot más grande, que volará el próximo año, podría alcanzar el satélite mucho más alto y darle al envejecido Hubble su propio impulso alrededor de 2028. Más adelante, la empresa prevé reparar robots en órbita, repostar combustible e incluso construir en el espacio.
También en esto se esconde un futuro ordenado. La mayoría de las naves espaciales actuales simplemente se estrellan y se queman cuando llegan al final de sus vidas. Una flota de remolcadores en funcionamiento puede levantar objetos de valor, desorbitar intencionalmente los muertos y comenzar a limpiar escombros en órbita baja.
Por ahora, todo depende de un lanzamiento y un agarre sutil. La NASA y Catalyst sabrán en unos meses si Swift es una observación cósmica o una advertencia. La cuenta atrás ya ha comenzado.
