La NASA ha lanzado una misión de rescate para evitar que el telescopio Swift caiga a la Tierra
D NASA Carrera para salvar un telescopio envejecido regreso a la tierra Con una atrevida misión de rescate.
operación de rescate 30 millones de dolares Comienza con el lanzamiento previsto de un salvavidas robótico a principios de esta semana.
La NASA contrata a la startup Catalyst Space Technologies para impulsar Observatorio veloz En una órbita más alta donde pueda seguir buscando algo más grande. La explosión del universo. Una nave espacial de tres brazos construida por Catalyst seguirá a Swift mientras despega de un atolón en las Islas Marshall del Pacífico a bordo de un cohete Pegasus lanzado desde un avión. Puede despegar antes del martes.
Explorando el cosmos desde su lanzamiento en 2004, Swift se ha ido hundiendo cada vez más rápido debido a la intensa actividad solar reciente. Necesita alcanzar una órbita más alta y estable lo antes posible para sobrevivir.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA, también en riesgo, puede ser el siguiente.
Al igual que Swift, el Hubble está perdiendo altitud a medida que el Sol entra en erupción uno tras otro. El director ejecutivo de Catalyst Space, Ghoni Lee, dijo que el robot de próxima generación de su compañía, aún en desarrollo, podría salvar la situación de un Hubble mucho más grande en unos pocos años.
Sólo China ha intentado una misión similar a la próxima, elevando con éxito un satélite a una órbita de alto cementerio hace cuatro años.
"Este es el primer robot espacial estadounidense que sube y hace algo como esto", dijo Lee a The Associated Press. "La NASA tiene todos estos grandes observatorios senior… todos podrían beneficiarse de este tipo de servicio. Así que lo que estamos demostrando con esta misión es que es una nueva jugada en el manual que está disponible".
La nave espacial autónoma de Catalyst, llamada Link, tardará aproximadamente un mes en encontrarse y alcanzar a Swift y varios meses más en aumentar su órbita de los 360 kilómetros (224 millas) actuales a los 600 kilómetros (373 millas) deseados.
El observatorio de rayos gamma de 1,6 toneladas (1,4 toneladas métricas) debe estar por encima de 185 millas (300 km) para realizar la operación de rescate. Según los últimos cálculos, se espera que alcance el punto de no retorno en octubre.
Aproximadamente del tamaño de un refrigerador de cocina pequeño con un ala solar de 12 m (40 pies), Link tiene tres brazos con un alcance de solo 1 m (3 pies). Cada brazo tiene dos pinzas en forma de dedos que recuerdan a las manos de una minifigura de Lego.
Si todo va bien, Swift podría volver a estar en funcionamiento en septiembre, según Lee.
Con un costo de decenas de millones de dólares, el Swift nunca fue diseñado para ser reparado, y mucho menos restaurado a mano, ya sea humano o no. Eso es lo que lo hace tan complicado, según los funcionarios de la empresa, quienes enfatizan que no hay garantía de que funcione.
La NASA firmó un contrato con Catalyst en septiembre pasado con solo dos solicitudes: debe ser un trabajo urgente, pero no empeore las cosas. Nueve meses después, la empresa está lista para seguir adelante.
"Tengo que ser honesto. Nadie pensó que fuera posible. Nadie pensó que llegaríamos tan lejos como lo hemos hecho hoy", dijo Sean Domagal-Goldman, director de astrofísica de la NASA.
La NASA le dio a Swift un poco más de tiempo, apagando todos los instrumentos científicos y desacelerando su descenso. El monitoreo se detuvo en febrero.
El jefe de la misión científica de la NASA, Nicky Fox, dice que vale la pena.
"Si dejamos que Swift regrese, perderemos ese telescopio. Perderemos mucha energía", dijo. "Ahora no tenemos el presupuesto para construir otro que lo reemplace".
Si bien no todo se puede salvar en el espacio, Swift es especial, dijo Domagal-Goldman.
Como sugiere su nombre, SWIFT está diseñado para girar rápidamente y capturar eventos astronómicos disruptivos, como explosiones de rayos gamma y estrellas en explosión. Con más descubrimientos esperados del Telescopio Espacial Webb y el próximo Telescopio Espacial Romano, Swift, si se salva, estará más ocupado que nunca como "primer interviniente de la NASA".
Catalyst ve a Swift como el punto de partida para un nuevo negocio de reparación en el sector. El robot salvador de próxima generación de la compañía, cuyo vuelo está previsto para el próximo año, abordará satélites de hasta 35.800 kilómetros (22.300 millas) de altura. Lee imagina cientos de robots en órbita algún día, no sólo reparando y elevando satélites, sino también construyendo sus granjas solares y de combustible, centros de datos y otras plataformas.
El Hubble, de 36 años, que recibió mantenimiento frecuente por parte de los astronautas durante la era del transbordador, podría seguirlo en 2028 con un impulso Catalyst que prolongará su vida.
"Es un tesoro nacional", dijo Fox. "La gente ama el Hubble".
