Desde automóviles hasta centros de datos, GM impulsa el ahorro de energía con tres nuevos acuerdos sobre baterías

General Motors está avanzando hacia el almacenamiento de energía para centros de datos y la red eléctrica, anunciando una asociación para el desarrollo de baterías de iones de sodio con Peak Energy, un acuerdo de suministro de fosfato de hierro y litio con LG Energy Solutions y una relación ampliada con Redwood Materials. Estas medidas marcan la señal más clara de GM hasta el momento de que ve su inversión de 900 millones de dólares en química de baterías como un negocio que se extiende más allá de los automóviles que vende.

Peak Energy Partnership es el segmento tecnológicamente más ambicioso. GM desarrollará conjuntamente las celdas de batería de iones de sodio en su Centro de Desarrollo de Celdas de Batería en Warren, Michigan, con el objetivo de alcanzar la producción de prueba para 2028. Las celdas de iones de sodio utilizan sodio, hierro y manganeso en lugar de litio, cobalto y níquel, lo que las hace más baratas de fabricar y menos dependientes de los suministros chinos.

Ningún fabricante de automóviles fuera de China se ha comprometido con el desarrollo de iones de sodio a esta escala, lo que convierte a GM en la primera compañía automotriz occidental en ir más allá de los trabajos de investigación y pasar a las pruebas de producción. Peak Energy, una startup del Área de la Bahía respaldada por 100 millones de dólares en financiación, actualmente fabrica células de iones de sodio en una instalación piloto en Escondido, California. La empresa está construyendo una gran fábrica que, según afirma, podrá producir 10 GWh de células al año.

La inversión de GM le da acceso a la química de Peak Energy, mientras que Peak Energy obtiene la experiencia en fabricación y la infraestructura de pruebas de uno de los fabricantes de automóviles más grandes del mundo. Este intercambio es importante porque la tecnología de iones de sodio ha tenido dificultades para trasladarse de los laboratorios a las fábricas fuera de China.

Las baterías de iones de sodio aún no son adecuadas para vehículos eléctricos. Su densidad energética, alrededor de 120 a 160 Wh/kg, es significativamente menor que los 250 a 300 Wh/kg que proporcionan las celdas de iones de litio de los vehículos eléctricos modernos. Esto los hace demasiado pesados ​​para los automóviles, pero adecuados para el almacenamiento estacionario, donde el peso es irrelevante y el costo por kilovatio-hora es más importante.

El contrato de LG Energy Solutions llena el vacío hasta que las células de iones de sodio estén listas. GM suministrará celdas de batería LFP fabricadas en su Centro de Desarrollo de Celdas de Batería a LG, que las integrará en sistemas de almacenamiento de energía para satisfacer las crecientes demandas de electricidad de sus clientes de centros de datos y servicios públicos. La química LFP ya está probada en almacenamiento estacionario, y GM está desarrollando las celdas como parte de su impulso más amplio para diversificarse más allá de la química de níquel-manganeso-cobalto-aluminio utilizada en sus baterías para vehículos eléctricos.

La tercera pieza son materiales de secoya. GM está comprando un sistema de almacenamiento de energía en baterías de 7,2 MWh de Redwood Materials, introduciendo el reciclaje de baterías en la infraestructura energética a escala de red. El sistema se instalará en Milford Proving Ground de GM en Michigan, donde proporcionará energía de respaldo y gestión de la demanda máxima.

El sistema de almacenamiento de Redwood utiliza baterías de vehículos eléctricos de segunda vida, lo que significa que las celdas ya no cumplen con los estándares de rendimiento de los automóviles, pero conservan suficiente capacidad para un uso constante. La compañía ya opera una microrred de 12 MW y 63 MWh en un centro de datos de Crusoe en Sparks, Nevada, la mayor implementación de baterías de segunda vida en América del Norte.

GM está impulsando el almacenamiento de energía como una forma de monetizar las capacidades de fabricación de baterías que actualmente solo funcionan para su negocio de vehículos. El Centro de Desarrollo de Celdas de Batería, inaugurado en 2024, se creó para desarrollar y probar la química de las celdas de los vehículos eléctricos de GM. Agregar almacenamiento estacionario como segunda fuente de ingresos distribuye ese gasto de inversión en un mercado direccionable más grande, especialmente porque el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos se ha desacelerado con respecto al ritmo que los fabricantes de automóviles proyectaron hace dos años.

La estrategia conlleva riesgos. GM no tiene antecedentes en almacenamiento de energía y competirá contra jugadores establecidos como Tesla Energy, Fluence y la división de almacenamiento de energía de BYD, todos los cuales tienen años de experiencia en implementación y relaciones con clientes existentes. La tecnología de iones de sodio tampoco está probada a escala comercial fuera de China, donde CATL y BYD han enviado celdas de iones de sodio en vehículos de baja velocidad y sistemas de almacenamiento, pero aún no han demostrado el ciclo de vida y las características de degradación que los clientes de servicios públicos requieren para una vida útil de los proyectos de 15 a 20 años.

Lo que tiene GM es infraestructura de fabricación y poder adquisitivo. La compañía ha comprometido 900 millones de dólares para investigación y desarrollo de química de baterías hasta 2022, opera una de las pocas instalaciones dedicadas al desarrollo de celdas de batería en América del Norte y tiene relaciones con proveedores de los sectores automotriz y energético. Que se convierta en un negocio de almacenamiento de energía competitivo depende de la ejecución y de si las celdas de iones de sodio pueden cumplir con los objetivos de costos y rendimiento cuando Milford Systems y la asociación LG generen sus primeros datos del mundo real.