Todo el mundo sabe que el plan maestro de Inglaterra en los cuartos de final del Mundial del sábado consistirá en frenar al delantero noruego Erling Haaland.
Como dirían en Noruega, "Likke til". Traducción: Buena suerte.
"¿Alguien ha detenido alguna vez a Erling Haaland?" preguntó el mediocampista inglés Morgan Rodgers, quizás retóricamente. "No estoy seguro de que lo hayan logrado, pero vamos a intentarlo. Tienen que intentarlo".
El principal objetivo del partido entre Noruega e Inglaterra en el Hard Rock Stadium será frenar a Haaland, que suma siete goles en este Mundial, a un gol del francés Kylian Mbappé y del máximo goleador del torneo, el argentino Lionel Messi.
Entre otros partidos: Haaland contra el inglés Harry Kane en un duelo de delanteros, Noruega sin presión contra una Inglaterra con enormes expectativas, incluso British Airways contra Norwegian Air en una guerra de provocaciones en las redes sociales. Los equipos se enfrentarán a Argentina o Suiza en las semifinales del miércoles.
"Creo que es Noruega contra Inglaterra", dijo el entrenador noruego Stel Solbakken el viernes en la última sesión de entrenamiento de su equipo antes del que quizás sea el partido más importante en la historia del fútbol del país. "Pero creo que no es ningún secreto por qué Inglaterra es el hombre indiscutible del partido y Haaland es el hombre indiscutible del partido para nosotros".
De hecho, este juego presenta no solo uno, sino dos delanteros de élite. El técnico de Inglaterra, Thomas Tuchel, elogió a Kane el viernes, y con razón. Kane ha marcado seis goles en este Mundial hasta el momento.
"Está en la mejor forma de su vida y en la cima de su carrera", dijo Tuchel.
Cuando Haaland, de 1,95 m de altura, recibe el balón en su zona favorita, los oponentes se dan cuenta de que es prácticamente imposible detenerlo. Es demasiado grande, demasiado fuerte, demasiado hábil y es casi seguro que el balón terminará en el fondo de la red.
El inglés Nico O’Reilly, compañero de equipo de Haaland en el Manchester City, lo ha visto suceder una y otra vez. Y si Haaland tiene una solución al problema, O’Reilly puede tener la respuesta más cercana.
Su plan: evitar que el balón le llegue.
"Todos sabemos cómo es", dijo O’Reilly. "Puede marcar goles, es peligroso dentro del área, es una verdadera amenaza. Tienen que llevar el balón allí primero".
Haaland, que no participó con Noruega en la derrota de la fase de grupos ante Francia, anotó a rachas durante el torneo. Sus dos goles contra Irak llegaron con 14 minutos de diferencia. Contra Senegal, con 10 minutos de diferencia. 11 minutos contra Brasil.
Nació en Inglaterra; Su padre jugaba en el Leeds en ese momento. Y Haaland ciertamente comprende la importancia de ese hecho.
"Es un partido especial, sin duda", dijo Haaland. "Creo que es muy especial para mí porque juego en Inglaterra, nací en Inglaterra y voy a jugar contra mis compañeros del Manchester City".
No es sólo Haaland quien se encuentra en una situación en la que los amigos se convierten en rivales. Hay nueve jugadores noruegos jugando en clubes de Inglaterra, por lo que ambos equipos se familiarizarán el sábado.
"Todo está en juego", dijo O’Reilly. "Hay mucho en juego".
Ambos equipos están en la cima.
Los equipos llegaron al partido del sábado de manera dramática: Noruega derrotó 2-1 al cinco veces campeón mundial Brasil, e Inglaterra viajó a Ciudad de México y sorprendió al coanfitrión México, previamente invicto y sin goles, con una victoria de 3-2.
Ambas partes admitieron que la euforia de tal victoria tardó un poco más en absorberse.
"Hablamos sobre cómo dejar atrás el drama y la emoción del partido contra México", dijo el delantero inglés Bukayo Saka. "Ahora tenemos que centrarnos en Noruega, que será otro desafío difícil, un desafío diferente, y estamos totalmente concentrados".
Se pueden cargar casi por completo.
Declan Rice, Mark Guihy y Reece James, todos baja en los últimos días, entrenaron el viernes y Tuchel dijo que espera que todos sus jugadores estén disponibles cuando se defina la alineación para el sábado. Inglaterra no podrá contar con el defensa Jarrell Kwansah, quien comenzó a cumplir su sanción de dos partidos tras ser expulsado contra México en octavos de final.
Rice, Guehi y James asistieron este viernes al entrenamiento en las instalaciones del Inter Miami, bajo la atenta mirada del copropietario del equipo David Beckham, la ex leyenda de Inglaterra.
"Creo que hay claros favoritos. Inglaterra es uno de ellos", dijo Haaland. "Así que creo que todos deberían presionar a los ingleses lo más que puedan".
Haaland lo dijo con una sonrisa y así se mantuvo durante todo el torneo. Lo está disfrutando dentro y fuera del campo.
Es un meme andante, alguien que llama mucho la atención por lo que hace y dice. Cuando el gran jugador inglés Wayne Rooney dijo que remaría río abajo Mersey si Noruega venciera a Brasil (un guiño a la tradición noruega del remo), las palabras resonaron profundamente en Haaland, quien, según medios británicos, le recordó a Rooney que necesitaba remar un poco.
Todas las miradas estarán puestas en Holanda. Inglaterra tendrá que encontrar la manera de neutralizarlo o se acabará su participación en el Mundial de Miami.
"Creo que ese es el mayor desafío", dijo Rogers, "pero es un desafío que entusiasma a este equipo".
