El nuevo prototipo de rover de la NASA recorre 16 millas en una semana, 10 veces más rápido que lo que hay en Marte

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA ha construido un prototipo de rover que cubre 16 millas en 37 horas de conducción, lo que lo hace aproximadamente 10 veces más rápido que cualquier rover que opera actualmente en Marte. La máquina de cuatro ruedas, llamada ERNEST, alcanzó velocidades de hasta 1,0 km/h durante una prueba de campo en el desierto de Colorado, California, en marzo de 2026. Esta velocidad sería extraordinaria para un humano a pie, pero para un rover planetario representa un cambio fundamental en cómo puede ser la exploración robótica.

ERNEST significa Exploration Rover para navegar en terrenos con pendientes extremas. El prototipo mide 4 pies de alto y funciona sobre ruedas forjadas, una desviación de las ruedas rígidas de aluminio que causaron problemas en Marte. Su característica definitoria es un sistema de suspensión activa con dos articulaciones accionadas por rueda, que permite al rover levantar ruedas individuales sobre obstáculos, conducir de lado y cambiar entre modos de marcha que el JPL describe como "bruto,Modos de caminar sobre ruedas y escalar obstáculos.

Un mecanismo de embrague le permite a Ernest alternar entre suspensión activa y pasiva sobre la marcha. En modo pasivo, el rover conserva energía en terreno llano. En modo activo, puede hacer frente a pendientes y obstáculos que detendrían o bloquearían el sistema de suspensión de balancín utilizado en todos los vehículos exploradores de la NASA en Marte desde que aterrizó Sojourner en 1997.

La velocidad es importante porque los actuales exploradores de Marte son extraordinariamente lentos. Curiosity, que aterrizó en 2012, y Persistence, que llegó en 2021, alcanzaron un máximo de aproximadamente 0,06 mph. La NASA ha enviado cinco rovers a Marte desde 1997, y sólo la curiosidad y la perseverancia siguen funcionando.

Su velocidad está limitada en parte por el diseño de su suspensión y en parte por un cuidadoso software de navegación que controla cómo se mueven a través de terrenos desconocidos. ERNEST resuelve ambos problemas.

JPL entrenó el sistema de navegación del rover utilizando aprendizaje reforzado en su laboratorio de simulación DARTS, ejecutando miles de horas de conducción virtual a través de terreno generado procedimentalmente antes de que la máquina realmente tocara el suelo. El método permite al rover tomar decisiones rápidas sobre dónde colocar sus ruedas sin esperar órdenes humanas desde la Tierra, donde los retrasos en las señales en Marte son de entre cuatro y 24 minutos en cada sentido.

La prueba en el desierto de Colorado no fue la primera salida del rover. El JPL probó por primera vez a ERNEST en su carrera de obstáculos Mars Yard en su campus de Pasadena y luego se trasladó al desierto para realizar pruebas más realistas en terreno natural. El equipo condujo el rover en la oscuridad para simular condiciones de poca luz en el polo sur de la luna, donde futuras misiones operarán durante el anochecer y el amanecer.

Durante siete días de pruebas ininterrumpidas, ERNEST acumuló sus 16 millas de conducción en 37 horas de movimiento real.

Antes del prototipo actual de 4 pies, JPL construyó dos versiones más pequeñas de 2 pies de largo y probó 11 configuraciones de suspensión diferentes para llegar al diseño final. El hardware del prototipo actual se completó en septiembre de 2024. El trabajo en el proyecto comenzó en 2022, inicialmente financiado por el presupuesto interno de investigación y desarrollo del JPL.

Desde entonces, el proyecto ha atraído financiación externa. El Programa de Exploración de Marte de la NASA y su Oficina de Integración y Estrategia Científica de Exploración ahora apoyan el trabajo, una señal de que la agencia ve la tecnología de ERNEST como algo más que un experimento de laboratorio. Hari Nair, el tecnólogo jefe del JPL que dirige el equipo ERNEST, e Isa Nesnas, quien dirigió las pruebas de campo, dijeron que una versión más grande y más rápida del rover podría eventualmente usarse para una misión a la Luna.

Una aplicación lunar tiene sentido estratégico. La NASA depende cada vez más de socios comerciales para reducir el costo de las misiones planetarias, y un rover más rápido permitiría a la agencia cubrir más terreno durante las limitadas ventanas operativas disponibles en los polos lunares, donde la luz solar y la energía son intermitentes.

La suspensión del cochecito basculante que el ERNEST está diseñado para reemplazar es notablemente duradera. Lleva a Sojourner, Spirit, Opportunity, Curiosity y Perseverance a través de Marte, y Opportunity en particular ha viajado más de 28 millas en 15 años en el sistema. Pero el diseño prioriza la estabilidad sobre la velocidad y no puede adaptarse activamente al terreno como lo permiten las articulaciones motorizadas de ERNEST.

El científico planetario del JPL, James Keen, señaló el potencial del rover para explorar regiones actualmente inaccesibles, incluidas paredes de cráteres empinadas, tubos de lava y regiones permanentemente en sombra cerca del polo sur lunar que se cree que contienen hielo de agua. Estos son entornos en los que un rover que pueda levantar sus propias ruedas y cambiar su trayectoria tendrá una ventaja significativa sobre uno que dependa de una geometría pasiva para mantenerse erguido.

Vale la pena señalar que ERNEST sigue siendo un prototipo, no un vehículo apto para volar. La brecha entre una prueba exitosa en el desierto y un rover que puede lanzarse, aterrizar y sobrevivir durante años en otro mundo es considerable. JPL no ha anunciado un cronograma sobre cuándo podría estar lista una misión específica o una versión de vuelo de la tecnología.

Aún así, 16 millas en 37 horas es un número que cambia la conversación sobre lo que pueden hacer los rovers. Curiosity ha recorrido unas 21 millas en 14 años en Marte. ERNEST recorrió tres cuartas partes de esa distancia en una semana.