China abre un laboratorio de computación fotónica para evitar las restricciones a los chips de EE. UU.

China ha abierto su primer laboratorio dedicado a la computación fotónica en Shanghai, lo que indica que Beijing ve los chips basados ​​en luz como una vía estratégica para que Washington ajuste sus exportaciones de semiconductores convencionales. El Laboratorio Clave de Shanghai de Chips y Sistemas de Computación Fotónica Integrada se inauguró en la Universidad Jiao Tong de Shanghai el 11 de junio, informó el diario Zhifang Daily, respaldado por el estado.

El laboratorio es un esfuerzo conjunto entre la universidad y Lightliance, con sede en Shanghai, una de las principales empresas emergentes de informática fotónica del país. LightLicense, que cotizó en la bolsa de valores de Hong Kong en abril, subió casi un 380% en su primer día de cotización y afirma ser la primera empresa del mundo en lograr el despliegue a gran escala de la informática óptica-electrónica híbrida, aunque esa afirmación no ha sido verificada de forma independiente.

¿Por qué los fotones podrían ser importantes para la IA?

Los chips de IA convencionales utilizan electrones para enviar datos a través de circuitos de silicio. Los chips fotónicos intercambian electrones por fotones, partículas de luz que viajan más rápido y generan mucho menos calor.

La recompensa teórica es significativa. Los procesadores fotónicos prometen un gran ancho de banda, baja latencia y una fracción del consumo de energía, cualidades que llevan al límite las demandas de energía críticas de los centros de datos a medida que entrenan modelos de inteligencia artificial de vanguardia.

Zou Weiwen, director del laboratorio y profesor de fotónica en la Universidad Jiao Tong de Shanghai, dijo que la computación óptica es "un camino importante para lograr avances en la potencia informática". La instalación se centrará en arquitecturas de chips fotónicos, integración de silicio-fotónica, componentes ópticos y los algoritmos necesarios para hacerlos comercialmente viables.

Una cobertura contra los controles de exportación

El lanzamiento del laboratorio coincide con el mayor impulso de Beijing hacia la autosuficiencia tecnológica. Washington ha restringido el acceso de China a semiconductores avanzados desde 2022 y ha ampliado repetidamente las reglas, obligando a las empresas chinas a buscar alternativas.

Ese hallazgo ya ha desviado la estrategia de chips de IA de China de las GPU de uso general hacia el silicio personalizado. La fotónica representa un giro más radical, en el que los ingenieros chinos aprovechan las fortalezas existentes del país en fibra óptica y tecnología láser para superar por completo las barreras de la litografía.

Las autoridades chinas han señalado la fotónica y los chips aceleradores híbridos fotónico-electrónicos como prioridades nacionales estratégicas. Los funcionarios de Shanghai dijeron que han coordinado la financiación de múltiples programas de ciencia y tecnología para apoyar el esfuerzo.

Grandes ambiciones, el primer día

Beijing ya está invirtiendo dinero en infraestructura de IA a través de otros canales. Un proyecto de 295 mil millones de dólares construiría una red nacional de centros de datos para 2028, impulsados ​​en gran medida por chips nacionales.

Sin embargo, la computación fotónica aún está lejos de estar lista para la producción. Zou reconoció que el campo se enfrenta a "desafíos científicos fundamentales", debido a la ausencia de un ecosistema de software y algoritmos maduro capaz de utilizar eficientemente el hardware fotónico.

La brecha entre la promesa de los laboratorios y la realidad comercial es amplia. Pero con los chips convencionales cada vez más difíciles de conseguir y las cargas de trabajo de IA creciendo exponencialmente, China está claramente dispuesta a apostar por la física de la luz.