Focused Energy recauda 240 millones de dólares para comercializar la tecnología de fusión láser NIF
TL; DR
Focused Energy, con sede en Alemania, ha recaudado una Serie A de 240 millones de dólares con exceso de suscripción liderada por la empresa de servicios públicos RWE para comercializar la fusión por confinamiento inercial impulsada por láser basada en el histórico experimento de ganancia neta de energía del NIF. La empresa planea construir un reactor de demostración en una planta de fisión alemana fuera de servicio
Focused Energy, una startup de fusión con sede en Alemania, ha recaudado una ronda Serie A de 240 millones de dólares con exceso de suscripción para construir un reactor comercial basado en el mismo método que produjo la primera reacción de fusión controlada del mundo con beneficio energético neto. La ronda, liderada por la empresa alemana RWE, eleva el capital privado total de la empresa a 300 millones de dólares. Focused Energy también recibió 200 millones de dólares en financiación, lo que la convierte en una de las nuevas empresas de fusión más financiadas del mundo con casi 500 millones de dólares en financiación total.
La ronda también contó con la participación de SPRIND, la Agencia Federal Alemana para la Innovación Revolucionaria, Prime Movers Lab y el Fondo del Consejo Europeo de Innovación. Focused Energy planea construir su primer sistema de demostración, el Lighthouse, en el sitio de una planta de energía de fisión nuclear fuera de servicio en Alemania operada por RWE, una decisión práctica que aprovecha las conexiones de red existentes, la infraestructura de enfriamiento y los marcos regulatorios diseñados para instalaciones nucleares.
De los experimentos NIF a los reactores comerciales
El enfoque de la energía enfocada es la fusión por confinamiento inercial, donde los láseres comprimen un objetivo de combustible para crear condiciones suficientes para que los átomos se fusionen y liberen energía. La técnica fue validada en diciembre de 2022 en la Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, un avance que comenzó a aumentar la demanda global de energía de los centros de datos de IA. Este experimento es la primera y única reacción de fusión controlada que libera más energía de la necesaria para encenderlo.
Espacio de coworking de TNW City: donde ocurre tu mejor trabajo
Un espacio de trabajo diseñado para el crecimiento, la colaboración y un sinfín de oportunidades de networking en el corazón de la tecnología.
La conexión NIF no es sólo conceptual. Debbie Callahan, quien ayudó a diseñar los objetivos de combustible utilizados en la histórica prueba NIF, se unió a Focused Energy en diciembre como directora de estrategia. Su tarea es facilitar el objetivo de la producción comercial. Los objetivos de combustible del NIF son complejos y difíciles de fabricar, y la instalación dispara alrededor de 400 disparos por año. Un reactor comercial dispararía 10 disparos por segundo o 864.000 disparos por día.
Una simplificación fundamental es la eliminación del Hohlram, un cilindro de oro fabricado con precisión que el NIF utiliza para convertir la energía láser en rayos X, que luego comprimen la inyección de combustible. El sistema de "impulsión directa" de Focused Energy omite este paso intermedio, y los láseres comprimen directamente la pastilla de combustible. Esto mejorará la eficiencia energética del reactor y simplificará el proceso de fabricación del combustible objetivo, los cuales son esenciales para un sistema que debe operar continuamente a escala industrial.
Campo lleno de gente con dinero real.
Focused Energy está entrando en el cada vez más competitivo panorama de la fusión. Las nuevas empresas europeas de tecnología profunda están atrayendo importantes inversiones públicas y privadas, y la fusión se encuentra entre las categorías que requieren más capital. Inertia Enterprises recaudó 450 millones de dólares Serie A en febrero para su propio reactor de confinamiento inercial, lo que lo convierte en un competidor directo. Thea Energy recaudó la semana pasada 100 millones de dólares para un enfoque de fusión inspirado en píxeles. Type One Energy, respaldada por Bill Gates, recaudó alrededor de 90 millones de dólares para una Serie B de 250 millones de dólares en enero. Commonwealth Fusion Systems, que está en la cartera de Gigascale Capital, recaudó 863 millones de dólares para su sistema de confinamiento magnético.
La ola de inversión refleja una combinación de factores: la evidencia del NIF de que las ganancias netas de energía son físicamente posibles, la demanda de electricidad impulsada por la IA que está sobrecargando las redes existentes y los programas gubernamentales en los EE. UU., la UE y el Reino Unido que están proporcionando subvenciones y marcos regulatorios para el desarrollo de la fusión. Las tecnologías de almacenamiento y generación de energía que pueden proporcionar energía básica sin emisiones de carbono están atrayendo un capital que era inimaginable hace cinco años.
Brecha de ingeniería
La distancia entre las pruebas NIF y una central eléctrica comercial es enorme. NIF logró ganancias netas de energía medidas en comparación con la energía entregada al combustible, no en comparación con la energía total utilizada por el sistema láser, que es mayor. Un reactor comercial debe lograr ganancias medidas en comparación con la entrada total del sistema, lo que requiere láseres más eficientes y objetivos de combustible de mayor rendimiento.
El enfoque de accionamiento directo de Focused Energy cierra parte de esta brecha al eliminar las pérdidas de energía de Hohlram, pero la compañía aún necesita demostrar que su sistema láser puede lograr la precisión, la tasa de repetición y la eficiencia necesarias para una operación continua. La urgencia del problema energético es real: se espera que la infraestructura de inteligencia artificial por sí sola utilice el 9% de la electricidad estadounidense para 2030, pero la urgencia no cambia la física.
La participación de RWE como inversor principal es la señal más significativa desde el punto de vista comercial de la ronda. Una importante empresa de servicios públicos europea que invierte en una startup de fusión y ofrece una planta desmantelada para sistemas de demostración sugiere que al menos una entidad con amplia experiencia en la operación de plantas de energía cree que el enfoque de energía enfocada tiene un camino creíble hacia la electricidad conectada a la red. La pregunta de los 500 millones de dólares es si Lighthouse puede cerrar la brecha entre la física de laboratorio y la generación de energía comercial.
