La IA no mató al agente de viajes. Phora acaba de convertirse en unicornio.
Fora, una plataforma que permite a la gente corriente convertirse en agentes de viajes y ofrece a los viajeros una forma de encontrarlos, ha recaudado una Serie D de 60 millones de dólares con una valoración de 1.000 millones de dólares liderada por Forerunner y Tactile Ventures. Tiene más de 15.000 asesores (97% nuevos en la profesión) que han reservado más de 3.000 millones de dólares en viajes, una curva que se acelera. Fora está gastando dinero en Via, un asistente de IA incorporado que se encarga de la administración para que los asesores puedan centrarse en los clientes, una apuesta obvia de crecimiento, no de reemplazo, en un segmento que se suponía que Internet y la IA acabarían.
Se pensaba que las agencias de viajes eran la primera víctima de Internet y luego de la IA. Según el anuncio de Fora, una empresa basada enteramente en agentes de viajes humanos se ha convertido en un unicornio.
Fora recaudó 60 millones de dólares en una Serie D con una valoración posterior al dinero de mil millones de dólares. La ronda fue liderada por Pioneer y Touch Ventures, con lo que la financiación total ascendió a 138,5 millones de dólares.
El respaldo va más allá de los simples nombres de empresas. A los inversores que regresan, Thrive Capital, Insight Partners y Heartcore Capital, se unen nuevos patrocinadores, incluido Plus Capital, que presenta al colectivo de artistas y atletas Amy Schumer.
Todo esto va en contra de una década de sabiduría recibida. Se suponía que el intermediario desaparecería, no recaudaría mil millones de dólares.
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¿Qué es exactamente Fora?
Fundada en 2021, Fora es una plataforma de dos caras. Proporciona la infraestructura para que la gente común se convierta en agentes de viajes y permite a los viajeros encontrar esos agentes para planificar lunas de miel, safaris o viajes familiares.
La escala es la parte interesante. Fora cuenta con más de 15.000 asesores activos y el 97% de ellos son nuevos en la profesión, incluidos ex médicos, abogados, empresarios y jubilados.
Tiene una amplia gama de negocios. Algunos sugieren un pequeño ingreso suplementario, mientras que otros reservan más de 10 millones de dólares en viajes al año.
La curva de reservas es pronunciada. Los agentes reservaron más de 3.000 millones de dólares en viajes, y los primeros mil millones tardaron tres años, los segundos ocho meses y los terceros sólo cinco.
La IA es el back office, no el agente
Hay apuestas interesantes aquí. Fora está invirtiendo dinero nuevo en Via, un asistente de inteligencia artificial integrado que actualmente se encuentra en versión beta con sus principales asesores.
A través de esto se gestiona el trabajo duro, que significa investigación de destinos, conocimiento de proveedores, creación de itinerarios y propuestas. El argumento es que elimina al administrador para que un humano pueda dedicar más tiempo al cliente.
El cofundador Ivan Frank concibió la IA como algo que elevaría el techo en lugar de reemplazar a los humanos. Las habilidades, las relaciones y los gustos son las cosas más difíciles de replicar, argumentó, y son aún más importantes a medida que la IA absorbe la capa operativa.
Ésta es la tesis del aumento, no de la sustitución, integrada en un modelo de negocio. Es la misma lógica que los equipos de finanzas agreguen IA en lugar de despedir personas.
Por qué las apuestas son razonables
Lo paradójico es que la demanda humana está aumentando, no disminuyendo. LinkedIn clasifica al asesor de viajes como el quinto empleo de más rápido crecimiento en los Estados Unidos en 2025.
Hay una lógica en esto. A medida que las opciones de reserva se convierten en una abrumadora confusión de sitios, tarifas e inteligencia artificial, un ser humano de confianza que haya estado en el lugar es invaluable.
La respuesta de Fora a la era de la IA es hacer que esos humanos sean más baratos y más productivos una vez que lo sean. Incluso Sam Altman argumentó que un apocalipsis laboral de la IA es poco probable, y así es como se ve en la práctica la versión optimista.
Mantener alerta de precios
Framing Fora es propietaria y es una empresa de recaudación de fondos. Sus inversores se hacen eco de esto, y Brian O’Malley, de Tactile Ventures, afirma que Fora está creciendo más rápido que cualquier otra empresa en IA para viajes.
Estas afirmaciones no se han contrastado con una recesión ni con un agente de reservas autónomo verdaderamente competente. Ambos son encomiables durante la vida de esta ronda de financiación.
Esos agentes están llegando, junto con Trip.com, Expedia y una ola de nuevas empresas que crean inteligencia artificial que planifica y reserva un viaje completo sin participación humana. Si funciona lo suficientemente bien, los asesores de Fora competirán no sólo con otros agentes, sino también con el software.
La valoración también se encuentra dentro de un mercado espumoso donde la IA ha engendrado unicornios, con la mayoría de sus herramientas de desarrollo como Emergent en lugar de juegos de servicios al consumidor. Una plataforma de agencias de viajes que alcanza los mil millones de dólares es un verdadero caso atípico entre esa multitud.
Por qué es importante más allá de los viajes
Fora es un caso de prueba para una propuesta particular. En algunas industrias, la medida ganadora no es rechazar automáticamente a la gente, sino armarla y eliminarla.
Va en contra de la corriente de un año definido por despidos impulsados por la IA y personas que se quedaron atrás. Aquí se está utilizando la misma tecnología para crear, en lugar de eliminar, una nueva clase de propietarios de pequeñas empresas.
Fora lo llama la definición de una nueva clase de empresarios, la del marketing, pero la afirmación subyacente es bastante real. El nuevo dinero dará a Via nuevos mercados y un impulso a los cruceros, vuelos y empresas.
Que la apuesta gane depende de si los humanos realmente agregan algo que las máquinas no pueden. Por ahora, Fora ha recaudado mil millones de dólares con la apuesta de que el gusto, la confianza y el hecho de ir a Costa Rica todavía valen algo.
