Por qué un banco canadiense intenta predecir terremotos con computadoras cuánticas

BMO ha presentado una patente provisional sobre un algoritmo cuántico para la predicción de terremotos y está enviando sucursales móviles a zonas de incendios forestales con envío de IA. Los bancos dicen que es el futuro del riesgo.

Los bancos, por regla general, no se dedican al negocio de los terremotos. Son negocios con riesgo de precio, que son colindantes. Aún así, la tarea operativa de saber cuándo el terreno está a punto de moverse ha pertenecido históricamente a los sismólogos, los gobiernos y un puñado de aseguradoras especializadas.

El Banco de Montreal quiere cambiar eso, o al menos compartir el trabajo.
En una entrevista con Bloomberg publicada el 1 de mayo, la recientemente nombrada directora de inteligencia artificial y cuántica de BMO, Christine Milchanowski, dijo que el banco ha presentado una patente provisional sobre un algoritmo cuántico destinado a predecir terremotos.

Dijo que el mismo equipo utilizó inteligencia artificial para enviar unidades bancarias móviles a comunidades afectadas por los incendios forestales que arrasaron partes de Los Ángeles el año pasado.

Es una cartera inusual para un prestamista canadiense de primer nivel, y así debe ser.

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Respaldo desde el back office

BMO formalizó su apuesta el mes pasado con el lanzamiento del Instituto BMO de Inteligencia Artificial Aplicada y Cuántica, anunciado el 9 de abril. El instituto, un centro de excelencia para toda la empresa, tiene como objetivo integrar la investigación, la gobernanza y el trabajo aplicado del banco en dos tecnologías que, hasta hace poco, se encontraban en extremos opuestos de la curva de madurez.

La IA está en todas partes en los servicios financieros, integrada con la detección de fraude, la calificación crediticia y el servicio al cliente. En contraste, la computación cuántica sigue siendo principalmente una línea de investigación, teóricamente valiosa y en gran medida no probada en los flujos de trabajo bancarios implementados.

Milchanowski, quien pasó los dieciocho meses anteriores como director de datos e inteligencia artificial del banco, dirige el instituto como director fundador. Días después de su lanzamiento, BMO anunció asociaciones con Quantum Industry Canada y Chicago Quantum Exchange, dos de las organizaciones de investigación y políticas cuánticas más establecidas en América del Norte.

Sobre el papel, esto es limpieza corporativa. En la práctica, se trata de una señal deliberada: BMO quiere ser leído como un banco con curiosidad cuántica, no sólo como uno que domina la IA.

Las patentes provisionales son, por ahora, la manifestación más concreta de esa ambición. Los algoritmos cuánticos, en principio, son adecuados para problemas que involucran optimización de alta dimensión y búsqueda combinatoria, los tipos de cálculos que abruman al hardware clásico a medida que crecen los conjuntos de datos.

Uno de esos problemas es la predicción de terremotos, que se basa en grandes volúmenes de datos de señales geofísicas y modelos que son notoriamente difíciles de ajustar.

Milchanowski, en la entrevista publicada, no afirmó que BMO lo hubiera descifrado. La patente es provisional, el algoritmo no ha sido evaluado de forma independiente y aún no existe hardware cuántico útil capaz de ejecutar tales cargas de trabajo a escala fuera de los laboratorios de investigación.

Lo que representa la presentación es intención y una pequeña apuesta por la opcionalidad. Si alguna vez la instalación cuántica se materializa en este ámbito, BMO será propietaria de una parte.

También hay una justificación comercial más inmediata. Una mejor modelización de catástrofes tiene aplicaciones directas en seguros, carteras hipotecarias y préstamos para infraestructura, todas áreas donde los bancos canadienses tienen una exposición significativa y donde los patrones de pérdidas impulsados ​​por el clima están obligando a reconsiderar la suscripción.

Si Quantum es una opción a largo plazo, el trabajo de IA del banco ya está en producción. Milchanowski dijo a Bloomberg que BMO está utilizando modelos de inteligencia artificial para identificar comunidades devastadas por incendios forestales y encaminar sucursales móviles, esencialmente bancos sobre ruedas, hasta ellas.

Los incendios de Los Ángeles dejarán a miles de residentes sin acceso a la banca física para principios de 2025; El envío de IA, según el banco, ayuda a reducir la brecha entre el desplazamiento y la restauración del servicio.

Este no es un caso de uso sofisticado. No aparecerá en la convocatoria de resultados. Pero es el tipo de trabajo que distingue la IA como marketing de la IA como operaciones, y es consistente con un patrón más amplio en BMO, que es más silencioso que algunos pares sobre su hoja de ruta de IA y más visible sobre los proyectos que implementa.

El tiempo también es importante. Bloomberg informó a principios de este mes que la industria financiera en general está dividida en cuanto a su posición cuántica. Goldman Sachs redujo parte de sus esfuerzos de investigación cuántica, mientras que JPMorgan continuó invirtiendo. El anuncio de BMO la sitúa en esa línea de inversión, aunque a menor escala.

Si alguno de estos genera rendimientos en un horizonte de inversión típico es otra cuestión. Según el consenso de los investigadores, faltan varios años para que exista hardware cuántico capaz de resolver problemas del mundo real más rápido que las alternativas clásicas.

Básicamente, BMO sostiene que el riesgo de llegar tarde supera el costo de llegar temprano.
Es una posición defensiva, especialmente para un banco con una exposición climática sustancial y un interés reputacional en demostrar que se toma la tecnología en serio. También es, por definición, una apuesta que puede no dar frutos durante años, si es que da frutos.

Por ahora, lo más elegante que puede presentar el banco es un trozo de papel en la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos y una flota de sucursales móviles donde el humo se ha disipado.