Descubrieron pruebas de la plaga hace 5.500 años, 200 años antes de lo que se creía anteriormente.
NUEVA YORK.— La historia de la plaga acaba de reescribirse: los científicos han encontrado evidencia de que la enfermedad que diezmó la civilización tiene al menos 5.500 años, dos siglos más de lo que se pensaba anteriormente.
La enfermedad ha enfermado a la gente durante miles de años y acabó con una parte significativa de la población europea en el siglo XIV, conocida como la Peste Negra. Aunque es poco común, la peste todavía existe y se trata con antibióticos.
El coautor del estudio SK Willerslev, genetista evolutivo de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, cree que "para comprender nuestra propia historia, creemos que comprender la historia de la plaga es crucial".
Willerslev y otros investigadores buscaron rastros de bacterias causantes de la peste en cuatro cementerios cerca del lago Baikal en Siberia. Encontraron rastros de ADN de la peste en los dientes de 18 antiguos cazadores-recolectores.
La datación por carbono de los huesos reveló que la plaga desencadenó dos brotes, el primero de los cuales se remonta a hace unos 5.500 años.
El equipo descubrió que la plaga prehistórica evolucionó por etapas e infectó a varias familias pequeñas. Probablemente se transmitió a través de las marmotas (grandes roedores locales) cuando la gente comía sus órganos crudos o tocaba la piel infectada durante el sacrificio. La enfermedad también se transmite de persona a persona al toser y estornudar, anotaron los autores.
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Muchas de las víctimas tenían entre 8 y 11 años. Las tres niñas fueron enterradas una al lado de la otra y dos de ellas probablemente eran primas. Una tía y su sobrino fueron encontrados juntos, pero su sobrina estaba en una fosa común separada, según el estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
"Había personas que enterraban a los muertos y personas que sabían quiénes eran estas personas cuando estaban vivas", explicó el coautor del estudio Ruirid Macleod, que estudió el ADN antiguo en la Universidad de Oxford. Y ese es un elemento muy humano en todo trabajo científico.
Los investigadores indicaron que los niños pueden correr mayor riesgo porque su sistema inmunológico no era tan fuerte.
Aida Andrades Valtuena, genetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, dijo que la presencia de múltiples víctimas sugiere que la peste prehistórica fue capaz de causar tanto casos aislados como brotes. No participó en el estudio.
Los investigadores han descubierto que este tipo de plaga antigua evolucionó mucho antes de la peste bubónica, responsable de la Peste Negra que asoló la Europa medieval. Pero hay evidencia de que plagas anteriores fueron igualmente mortales. La enfermedad destruyó no sólo ciudades superpobladas sino también pequeños grupos nómadas de cazadores-recolectores.
Andrades Valtueña escribió en un correo electrónico que saber esto podría ayudarnos a "comprender qué pasos toman las bacterias para convertirse en patógenos mortales tal como los conocemos hoy, y esto podría proporcionar pistas sobre cómo pueden surgir patógenos en el futuro".
