Jalen Brunson está jugando por algo más que un campeonato en estas Finales de la NBA.
Una victoria lo colocaría entre los candidatos a ser considerado el mejor jugador de los New York Knicks de todos los tiempos, además de inmortalizar a Nueva York en el juego.
Sólo cuatro años después, ya figura en todos los libros de récords de los Knicks, una franquicia que ha existido durante las 80 temporadas de la NBA. Ya ocupa el tercer lugar en la lista de puntos de playoffs de todos los tiempos. Los Knicks han avanzado a la postemporada todos los años desde la llegada de Brunson en 2022, ganando solo una serie en las dos décadas anteriores.
Ahora están en las Finales de la NBA por primera vez desde 1999, con la posibilidad de ganar su primer título desde 1973.
leyenda de nueva york
Patrick Ewing, Walt Frazier y Willis Reed, en algún orden, son considerados los mejores jugadores en la historia de la franquicia. Si Brunson puede llevar a los Knicks a un título ahora, se podría argumentar que es el mejor de todos los tiempos.
"Bueno, ahora mismo mucha gente dice que es el mejor jugador de los Knicks por llevarlos a las Finales y obviamente ganar un campeonato", dijo Frazier. "Así que no creo que sea el mejor jugador de los Knicks de todos los tiempos; siempre digo que es Willis, y Willis dice que es Patrick, y Patrick dice que es Patrick. Así que definitivamente estará en el Monte Rushmore. Si gana ese título, lo pondremos allí".
Brunson promedió 26,9 puntos en la postemporada, ligeramente superior a los 26 puntos por partido de la temporada regular. El MVP de las Finales de la Conferencia Este está haciendo historia al llegar a las Finales, ya que él y su padre, Rick, un asistente de los Knicks que jugó para ellos en 1999 cuando Jalen tenía aproximadamente 3 años, se convertirán en el primer dúo de padre e hijo en jugar las Finales para la misma franquicia.
Nada de esto se esperaba cuando Brunson firmó con Nueva York. No fue como si Victor Wembanyama llegara a San Antonio procedente de Francia como la primera selección del draft, un gigante de 7 pies 2 pulgadas cuyas múltiples habilidades hacían fácil predecir que podría convertirse en uno de los mejores del juego.
Brunson mide sólo 1,88 m de altura y no parece tener una velocidad explosiva. Por eso el dos veces campeón de la NCAA y Jugador Universitario del Año en Villanova se convirtió en una selección de segunda ronda del draft de 2018. Llegó a Dallas al mismo tiempo que Luka Doncic, y viendo la facilidad con la que jugaba el prodigio esloveno, Brunson empezó a dudar de sus propias capacidades.
"Me hizo reflexionar sobre lo duro que realmente tuve que trabajar para conseguir el puesto que quería", dijo.
Durante sus cuatro temporadas en Dallas, fue principalmente suplente antes de que los Knicks gastaran más de 100 millones de dólares para ficharlo. Probablemente fue la mejor decisión que jamás hayan tomado, y considerando lo que Brunson logró en Nueva York por menos de un All-Star regular, es una de las mejores adquisiciones de agentes libres que jamás haya hecho un equipo.
Los Knicks sólo tienen dos títulos de la NBA, y la espera por un tercero se ha extendido por tantas generaciones que Brunson fácilmente se uniría a íconos deportivos de Nueva York como Joe Namath, Derek Jeter o Reggie Jackson, si pudiera ganar solo uno ahora, celebrando en los cinco condados mucho después de sus campeonatos.
Si lo logra, la selección del segundo equipo All-NBA se confirmará como una superestrella. Por supuesto, también puede ocurrir lo contrario. Si Brunson tiene problemas contra los buenos guardias defensivos de los Spurs y los Knicks pierden, habrá críticos que se apresurarán a decir que necesitan más porque Brunson no es exactamente un jugador de primer nivel.
"La verdad es que no me importa lo que diga la gente, así que en última instancia no voy a basar mi juicio o mi evaluación como jugador en personas que nunca han jugado o estado en esta situación", dijo su compañero de equipo y amigo cercano Josh Hart. "Sé que a él no le importa, y a mí tampoco. Al final del día, esas personas son irrelevantes".
En Nueva York, el respeto por el mandato de Brunson es palpable. El bateador estrella de los Mets, Juan Soto, conectó un jonrón y Brunson hizo el gesto que utilizó para celebrar el triple. El entrenador de los Jets, Aaron Glenn, dijo que el impacto del capitán en el equipo es innegable.
"Está claro que su liderazgo, su espíritu de lucha inspira a todos y es fácil de seguir", dijo Glenn. "Y repito, el liderazgo se puede resumir en una sola palabra: 'influencia'. La influencia que ejerces se nota, y no siempre es verbal. Se expresa principalmente a través de tus acciones y tu comportamiento".
Brunson no parece buscar protagonismo y no irradiará la misma elegancia que Frazier, el estilizado "Clyde" conocido por su colorido traje. Pero un título te sitúa en el mismo club y conlleva los beneficios permanentes de pertenecer.
"No puedo caminar por la calle, es como si estuviera en un desfile. Dondequiera que voy, la gente dice: '¡Oh, ahí está, ahí está Clyde! ¡Ahí está Clyde!'", dijo Frazier. "Así que si estos muchachos ganan otro título, no podré gastar dinero en Nueva York. Nunca más tendré que gastar dinero en esta ciudad".
"Y eso es lo que quiero mostrarles a los jugadores. ¡He estado haciendo esto durante 50 años! ¡50 años sólo para ganar dos títulos! Así que si puedes ganar uno, puedes conseguirlo".
