Esta startup de Zurich ha desarrollado un robot de cuatro brazos para la estación espacial. Cada hora de astronauta que se ahorra vale 140.000 dólares.

Orbit Robotics, una startup con sede en Zurich, ha presentado Helios, un robot de cuatro brazos diseñado para operar dentro de estaciones espaciales. En microgravedad, las piernas son inútiles. Helios los reemplaza con dos brazos adicionales que actúan como ayudas para la movilidad y brazos de trabajo.

La lógica del diseño es simple. Dos brazos anclan el robot dentro de la estación mientras que los otros dos manejan carga, herramientas o equipos. La configuración de cuatro brazos le da a Helios la capacidad de estabilizarse y actuar simultáneamente, algo que un robot humanoide de dos brazos no puede hacer en gravedad cero.

Los brazos están impulsados ​​por tendones en lugar de motores en cada articulación. Los motores se ubican cerca de los hombros y transfieren fuerza a través de cables y carretes. Esto mantiene los brazos ligeros y al mismo tiempo mantiene el rango de movimiento necesario para el trabajo en la estación.

El Helios utiliza una articulación del codo de contacto rodante para un movimiento más suave y controlado. En microgravedad, los movimientos repentinos o desiguales pueden desestabilizar el robot y todo lo que sostiene. El diseño de la unión, que parece trivial, es una de las decisiones de ingeniería más importantes de todo el sistema.

Los casos económicos son obligatorios. Aproximadamente el 35% del tiempo de la tripulación en la Estación Espacial Internacional se dedica al mantenimiento. Un solo ciclo de descarga de carga puede durar unas 50 horas. A unos 140.000 dólares por hora de astronauta, el trabajo logístico de rutina en el espacio es extraordinariamente caro.

Descargar carga, clasificar suministros, rastrear inventario, mover equipos y realizar mantenimiento básico son tareas que no requieren juicio humano. Necesitan la capacidad de moverse por pasillos estrechos, mantenerse firmes sin gravedad y manipular objetos con precisión. Helios fue diseñado exactamente para eso.

El mercado de la robótica en general se está moviendo rápidamente hacia factores de forma especializados en lugar de diseños humanoides de propósito general. 1X envía un humanoide bípedo para uso doméstico. El fundador de iRobot está construyendo un robot compañero de inteligencia artificial con orejas de oso. Helios representa una tercera filosofía: construir el cuerpo para el medio ambiente, y no al revés.

La mayoría de los robots humanoides, desde el G1 de Unitree hasta el Optimus de Tesla, tienen forma en torno al movimiento terrestre. Caminan, se equilibran y navegan sobre superficies planas. Nada de esto importa en órbita. La robótica orbital partió de las limitaciones de la microgravedad y se diseñó al revés, llegando a un factor de forma que parece extraño en la Tierra pero práctico en el espacio.

El programa Starship de SpaceX está diseñado para aumentar drásticamente la cantidad de carga y personal en órbita. Si los costos de lanzamiento caen como se proyecta, aumentará el número de estaciones espaciales y hábitats orbitales. Cada uno requerirá mantenimiento, logística y manejo de carga. Con cada vuelo exitoso de una nave espacial crece el mercado de un robot que pueda hacer ese trabajo a una fracción del costo de un miembro de la tripulación humana.

Orbit Robotics no ha revelado precios, plazos de producción ni financiación. La empresa tiene su sede en Zúrich, uno de los centros de ingeniería robótica más importantes de Europa, junto con Múnich y Delft. Que Helios llegue a la órbita depende de asociaciones con agencias espaciales u operadores de estaciones comerciales como Axiom Space. La lógica de la ingeniería, cuatro brazos para gravedad cero pueden ahorrar 140.000 dólares en horas de trabajo por hora, es difícil de descartar.