Malik Tillman se preparó para ejecutar un tiro libre con un calcetín ensangrentado y una bota derecha nueva cuando un oponente lo pisó, mientras Estados Unidos luchaba por proteger una ventaja de un gol en la ronda eliminatoria de la Copa del Mundo con un hombre menos.
Tillman marcó el gol de su vida, y uno de los goles más importantes jamás marcados por los estadounidenses en la Copa del Mundo, enviando este cuento de hadas del fútbol estadounidense a los octavos de final.
"He estado soñando con este partido", dijo Tillman después de anotar el último gol en la victoria por 2-0 del miércoles por la noche sobre Bosnia-Herzegovina. "Estaba soñando con la posibilidad de lanzar un tiro libre y marcar un gol de tiro libre. Lo practiqué en los entrenamientos y creo que hoy demostré de lo que soy capaz".
La victoria en dieciseisavos de final garantizó a Estados Unidos un enfrentamiento contra Bélgica en Seattle el lunes, con la esperanza de llegar lejos en casa. Los Red Devils vencieron a los estadounidenses por 2-1 en la prórroga en los octavos de final de 2014.
"Se trata de soñar", dijo el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino, quien seleccionó "Take Me Home, Country Roads" mientras sonaba por megafonía después de 10 minutos de tiempo añadido. "Todo es posible en el fútbol si crees en ello".
A Christian Pulisic le anularon un gol por fuera de juego en el minuto 78 y Tillman selló la victoria con un tiro libre que pasó desde fuera del área, pasó por encima del larguero y entró en la esquina superior en el minuto 82. El balón rebotó en la mano derecha del portero Nikola Vasilj, quien se lanzó y entró a pesar del dolor en la pierna derecha de Tillman, que sangraba tras quedar perplejo.
Balogun dominó la primera parte y marcó en el minuto 45. Los estadounidenses tuvieron que dar lo mejor de sí tras una falta sobre Tarik Muharremovic por pisar con torpeza y lograron mantener la portería a cero a pesar de tener un jugador menos durante más de 30 minutos.
"Estábamos muy cómodos incluso con diez hombres", dijo el capitán Tim Remm. "Así es como uno quiere sentirse. No quiere entrar en pánico. Quiere estar tranquilo y concentrado, y eso es lo que logramos".
Pochettino se convirtió en el primer entrenador estadounidense en ganar tres Copas del Mundo y los estadounidenses ganaron su segunda fase eliminatoria de la Copa del Mundo. Ganaron su grupo en el primer torneo en 1930 y alcanzaron las semifinales, y en 2002 ganaron un partido de octavos de final contra México.
Balogun lideró a Estados Unidos con tres goles, pero se perderá el partido contra Bélgica debido a una suspensión automática tras una tarjeta roja, decidida por el árbitro brasileño Rafael Claus tras revisar el video árbitro. Balogun pisó el talón de Tarik Muharemovic, aparentemente sin querer.
"Obviamente el árbitro tomó la decisión, pero creo que es cuestionable", dijo el mediocampista Weston McKenney. "Creo que hubo muchos partidos similares a lo largo del torneo con otros jugadores que no recibieron ninguna tarjeta. Es decepcionante".
En 2010, Balogun empató con Landon Donovan en el segundo lugar con más jugadores estadounidenses en una Copa del Mundo, sólo detrás de los cuatro de Bart Pattenwood en 1930.
"Obviamente es un gran jugador", dijo Tillman. "Tenemos grandes jugadores que pueden reemplazarlo, dar lo mejor de sí y ojalá marcar buenos goles".
La victoria puso fin a la racha de 10 derrotas consecutivas de Estados Unidos contra equipos europeos, que estuvo acompañada de un empate contra Inglaterra en el Mundial de 2022. Los estadounidenses han perdido siete partidos y empatado seis contra equipos europeos en la Copa del Mundo desde que vencieron a Portugal en su debut en 2002.
Estados Unidos tuvo un buen comienzo en la fase de grupos, anotando en los primeros 15 minutos de los tres partidos, pero Bosnia tuvo las mejores oportunidades desde el principio. Matt Friese tuvo que hacer dos paradas tempranas para detener a Ermedin Demirovic, un engañoso saque de meta que tomó desprevenida a la defensa estadounidense, y nuevamente en un tiro de esquina posterior donde Kerim Alajbegovic anotó casi directamente.
Balogun tomó el control del partido a partir de ahí. Le anularon un gol por fuera de juego en el minuto 31 y fue derribado en el área en dos ocasiones más antes de finalmente anotar. Ream interceptó un saque de meta bosnio en el medio campo y se lo pasó a Tyler Adams, quien se lo pasó a Tillman. Un despeje y un rebote erráticos de Bosnia ayudaron a que el balón llegara a Balogun dentro del área. Balogun deslizó su pie izquierdo por encima de Vasilj.
Balogun terminó la ronda con su propia versión de la celebración del "Silencio" de LeBron James, que obtuvo una respuesta positiva de King James.
Balogun estuvo a punto de volver a marcar en el tiempo de descuento de la primera parte, pero su disparo desde cerca se marchó fuera del travesaño y desviado.
La segunda aparición de Bosnia en la Copa del Mundo fue un éxito, con un empate contra Canadá en el partido inaugural y una victoria contra Qatar que permitió al equipo avanzar a las rondas eliminatorias por primera vez. Sin embargo, terminó en decepción.
"Tuvimos nuestros momentos después de la tarjeta roja", dijo Vasilj. "Se notaba que algo bueno estaba pasando. Faltaba el único gol. Y luego, en el peor momento, de la nada, diría, un tiro libre y concedimos el segundo gol. Después de eso, fue realmente difícil".
