UCB paga hasta 2.200 millones de dólares por terapias sinceras y duplica la participación de las células T en enfermedades autoinmunes

La farmacéutica belga está comprando una biotecnología de dos años de antigüedad en San Diego por 2.000 millones de dólares, su segunda apuesta por TCE en otros tantos meses. Tesis: Los asesinos de células B desarrollados para el cáncer podrían remodelar la forma en que se tratan las enfermedades autoinmunes.

Candid Therapeutics tiene dos años. No contiene medicamentos aprobados. Su programa emblemático se ha probado en unos 100 pacientes en múltiples ensayos en fase inicial. El domingo, UCB, la compañía farmacéutica que cotiza en Bruselas, acordó comprarla por hasta 2.200 millones de dólares.

Este tipo de biotecnología necesita una explicación para este tipo de precios, y en 2026 la explicación tendrá un nombre: participación de las células T en enfermedades autoinmunes.

Según el acuerdo anunciado el 3 de mayo, UCB pagará 2.000 millones de dólares en efectivo por adelantado, con hasta 200 millones de dólares en pagos adicionales por hitos vinculados al desarrollo y al progreso regulatorio.

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Se espera que el acuerdo se cierre a finales del segundo trimestre o principios del tercero, sujeto a la autorización antimonopolio. UCB reafirmó su orientación financiera hasta 2026, lo que sugiere que tiene la intención de absorber la transacción sin esperarlo.

Esta es la segunda vez en unos meses que la empresa belga recurre al mismo proceso terapéutico. En una transacción anterior, UCB obtuvo la licencia de ATG-201, un biespecífico CD19/CD3 de Antengene, con sede en China, en un acuerdo valorado en hasta 1.100 millones de dólares. La adquisición de Candide se basa en eso y agrega un objetivo de células B diferente.

¿Qué tiene realmente Candid?

El principal activo de Candide es el sizutamig, un anticuerpo biespecífico diseñado para unir dos células: captura una célula T a través de CD3 y una célula plasmática a través de BCMA, el antígeno de maduración de las células B, en el otro extremo, que ordena a la célula T que destruya la célula plasmática.

El enfoque se desarrolló para el mieloma múltiple, donde matar las células plasmáticas rebeldes es el objetivo del tratamiento. La tesis de 2026 es que el mismo motor puede reutilizarse para reducir las células B autorreactivas y las células plasmáticas que causan enfermedades autoinmunes como el lupus, la miastenia gravis y una larga lista de afecciones menos conocidas en las que el sistema inmunológico ataca a su propio tejido.

Según la UCB, cezutamig se ha evaluado clínicamente en más de 100 pacientes con mieloma múltiple e indicaciones autoinmunes, y actualmente se encuentra en estudios de Fase I en más de diez enfermedades autoinmunes.

UCB, en su declaración, describe a BCMA como el mejor reclutador potencial de células T para enfermedades autoinmunes, un lenguaje tanto ambicioso como convencional para un comunicado de prensa de este tipo.

La razón por la que los compradores están dispuestos a emitir un cheque de nueve cifras sobre los datos de la Fase 1 es que las primeras señales autoinmunes para esta clase de fármaco han sido, en general, realmente interesantes. Los pacientes con enfermedad grave muestran una remisión duradera después de un solo ciclo de terapia de reducción de células B, mientras que décadas de tratamientos biológicos y de moléculas pequeñas han producido solo un control parcial. Nada de esto es seguro todavía.

Se necesitarán datos de última etapa, cohortes más grandes y un seguimiento más prolongado. Pero la dirección ha sido lo suficientemente consistente como para que las salas de juntas farmacéuticas estén comenzando a valorar la modalidad como si funcionara.

Candid se fundó en 2024 en San Diego, con el respaldo de Two Rivers Group y Vida Ventures y 370 millones de dólares en financiación de lanzamiento. Su presidente, director ejecutivo y presidente es el Dr. Ken Song, quien anteriormente dirigió RayzeBio a través de su adquisición por 4.100 millones de dólares por parte de Bristol Myers Squibb a finales de 2023. En otras palabras, lo que hace es construir, ampliar y vender biotecnologías de oncología e inmunología en etapa clínica.

Esa historia es parte de lo que está pagando la UCB. Los compradores en este segmento del mercado están cada vez más dispuestos a garantizar la calidad de la molécula, así como la calidad de su gestión, especialmente cuando la promesa comercial de la molécula depende de un diseño de ensayo disciplinado en muchas indicaciones pequeñas.

El fondo de lanzamiento original de 370 millones de dólares y el UCB inicial de 2 mil millones de dólares ahora pagarán en efectivo a mediados de 2024, una brecha de valoración de menos de dos años, es un indicador justo de lo que los inversores creen que él y su equipo han construido.

Esto también es un cambio brusco. En marzo, Candid anunció una fusión inversa con Rallybio, una empresa de enfermedades raras que cotiza en bolsa pero más pequeña, con la intención de hacer pública a Candid a través de una cotización encubierta. Esa transacción, según todas las apariencias, ya ha sido cancelada. La propuesta de la UCB fue, quizás, la mejor.

La compra de UCB se ajusta a un patrón que resulta difícil pasar por alto. En los últimos nueve meses, todas las principales empresas farmacéuticas con presencia en inmunología han comprado, otorgado licencias o se han asociado en torno a integradores de células T dirigidos a enfermedades autoinmunes.

Gilead adquirió Ouro Medicines por 2.180 millones de dólares a principios de este año, y otro Gamgartamig asociado a BCMAxCD3. Sanofi firmó una licencia triespecífica de Kali Therapeutics en un acuerdo por valor de hasta 1.200 millones de dólares. GSK ha pagado 300 millones de dólares para obtener la licencia del candidato CMG1A46 de Chymagene para el lupus. Prolium Bioscience se lanzó en marzo con 50 millones de dólares para desarrollar un activador CD20xCD3. La lista se hace más larga casi semanalmente.

Dos hechos explican a Rush. La primera es que la ciencia, finalmente, parece que puede generalizar; Lo que ha funcionado en oncología para eliminar las células B malignas parece funcionar en las enfermedades autoinmunes para eliminar las autorreactivas, y los primeros datos en humanos son mucho mejores de lo que predecirían los manuales de farmacología convencionales.

El segundo es el de la inmunología, que con diferencia es el mayor mercado farmacéutico del mundo después de la oncología. Medicamentos como Humira de AbbVie, antes de que sus biosimilares disminuyeran, y Dupixent de Sanofi son recordatorios de que las terapias autoinmunes exitosas generan ingresos en una escala que pocas categorías esperan.

Si TCE funciona en este contexto, la recompensa es correspondientemente grande. Si no lo hacen, varios de estos acuerdos parecerán costosos en retrospectiva.

Donde la conversación sobre IA no encaja del todo

Vale la pena señalar lo que impulsa el acuerdo. A pesar de la mayor atención a los medicamentos descubiertos con IA, los nuevos laboratorios de ByteDance que ingresaron a pruebas este año de Isomorphic Labs, spin-off de Google DeepMind, presentaron su primera terapia diseñada con IA y otorgaron 400 millones de dólares a una startup de biotecnología de 10 personas para diseñar medicamentos antrópicos basados ​​en proteínas, una startup de biotecnología diseñada por la propia Sijuventum.

Esto se descubrió a través de relaciones de licencia e ingeniería de anticuerpos estándar, no de modelos de proteínas generativas. Las moléculas que impulsan el flujo actual de enfermedades autoinmunes son, casi sin excepción, productos químicos de décadas pasadas.

La aceleración prometida por la IA en el descubrimiento de fármacos, hasta ahora, ha sido más anunciada que aprobada.

El acuerdo de Candid es un recordatorio de que la mayor creación de valor a corto plazo de la industria farmacéutica se está produciendo en moléculas que estaban en proceso antes de que comenzara el ciclo publicitario de la IA. El próximo conjunto de adquisiciones, dentro de dos o tres años, bien podría incluir candidatos descubiertos en IA. Éste no es necesario.

Lo que tiene la UCB ahora y lo que tiene que demostrar

Para UCB, el fundamento estratégico es claro. La empresa es de tamaño mediano en el segmento farmacéutico con una franquicia de inmunología de larga data y un historial reciente de apertura de nuevas áreas terapéuticas a través de fusiones y adquisiciones específicas.

La combinación del candidato Antengene CD19xCD3 con el activo principal BCMAxCD3 de Candid le proporciona al mercado dos mecanismos complementarios de agotamiento de células B que muestran cada vez más que recompensará la amplitud de la plataforma en lugar de la superioridad de una sola molécula.

Lo que la UCB tiene que demostrar es la pena de muerte. Los datos de la fase 1 en enfermedades autoinmunes son alentadores pero escasos. La concentración competitiva es inusualmente alta, con al menos media docena de grandes compañías farmacéuticas siguiendo procesos similares en indicaciones superpuestas. La presión sobre los precios, tanto de los reguladores como de los proveedores, afectará a cualquier TCE exitosa a medida que se acerque a su aprobación. Y producir anticuerpos biespecíficos a escala no es trivial. Ninguno de estos es grave. Todos ellos son reales.

Para cuando se cierre el acuerdo este verano, el mercado en general podría ajustar su entusiasmo por la modalidad hacia arriba o hacia abajo. UCB optó por actuar antes de ese ajuste.

Si esto resulta oportuno o rentable será visible en las lecturas de la Fase 2 durante los próximos 18 meses. Por ahora, una empresa de dos años comenzó como una apuesta por una enfermedad autoinmune realizada por un operador experimentado valorada en 2.200 millones de dólares, en efectivo, una compañía farmacéutica confirmó que la apuesta era correcta.