El fundador de Scully, Christopher Gray, demanda a Sallie Mae, alegando eliminación y venta indebidas de datos de estudiantes, incluidos menores

Christopher Gray creó Scholey para ayudar a estudiantes como él a encontrar becas. Creció en Birmingham, Alabama, se convirtió en el primero de su familia en asistir a la universidad después de ganar una beca de 1,3 millones de dólares para la Universidad de Drexel, y convirtió esa experiencia en una aplicación móvil que conecta a los estudiantes con ayuda financiera según sus perfiles. La aplicación llegó a 5 millones de usuarios, apareció en Shark Tank en 2015, donde Lori Greiner y Daymond John invirtieron, y se convirtió en la descarga número uno en ambas tiendas de aplicaciones. En 2023, Sallie Mae, la empresa de préstamos para estudiantes cuyo nombre es sinónimo de la crisis de préstamos para estudiantes en Estados Unidos, adquiere Scoly. Ahora Gray está demandando a su adquirente en el Tribunal Superior de Delaware y ha presentado una denuncia de denunciante ante la Comisión de Bolsa y Valores, alegando que Sallie Mae despidió a sus cofundadores, lo despidió a él cuando planteó preocupaciones sobre la privacidad de los datos y vendió la información personal de los usuarios de Scoly, incluidos menores, a terceros. Los datos que se venden incluyen la edad, el sexo, la raza y el estado financiero de los estudiantes. La empresa que compró una aplicación diseñada para aliviar la carga financiera de los estudiantes es acusada de monetizar sus datos más confidenciales.

adquisición

Sally May adquirió Scully en 2023 como parte de una estrategia más amplia para pasar de su negocio principal de préstamos estudiantiles al bienestar financiero de los estudiantes. La adquisición le dio a Sallie Mae acceso a 5 millones de usuarios, en su gran mayoría estudiantes y sus familias, quienes voluntariamente proporcionaron información personal y financiera detallada a cambio de becas equivalentes. Para los usuarios de Scholly, la aplicación representa una herramienta creada por alguien que entendió su situación: una estudiante universitaria de primera generación que navegó por el sistema de becas y automatizó el proceso para otros. Para Sallie Mae, la adquisición representa un canal de distribución hacia una población que eventualmente necesitará préstamos para estudiantes, aunque la compañía había presentado públicamente el acuerdo como una promesa de ayudar a los estudiantes a encontrar dinero gratis antes de solicitar préstamos.

Gray ha hablado públicamente anteriormente sobre la adquisición en términos afirmativos, aconsejando a los fundadores que creen empresas con IA y discutiendo cómo el acuerdo aumentó la ayuda financiera para colegios y universidades históricamente negros. La relación permaneció intacta hasta principios de 2024. Según la demanda, el deterioro comenzó en julio de 2024, cuando Scolley abandonó el equipo fundador, incluidos los cofundadores de Sallie Ma Gray. Gray alegó que casi al mismo tiempo, escuchó a los ejecutivos de Sallie Mae discutir planes para vender datos de usuarios de Scully en reuniones. Cuando expresó su preocupación por la privacidad de los datos, la empresa lo despidió aproximadamente un año después de que se cerrara la adquisición. La presentación caracterizó su despido como una represalia por oponerse a prácticas que ella creía que violaban las promesas de Sally Mae Scholey a los usuarios.

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La demanda y la denuncia de los denunciantes de la SEC se centran en dos reclamos: despido injustificado y supuesta venta de datos de usuarios sin una divulgación adecuada. Gray alegó que Sallie Mae Scholey vendió datos recopilados a través de la aplicación, incluida información personal sobre menores, a terceros sin informar adecuadamente a los usuarios. Las categorías de datos supuestamente vendidos, edad, género, raza y situación financiera, se encuentran entre las categorías de información personal más sensibles, especialmente cuando incluyen menores que se inscribieron en una herramienta de búsqueda de becas en lugar de en un mercado de datos. Gray busca pagos atrasados, daños punitivos y costos legales. Sallie Mae negó las acusaciones y dijo que lucharía contra la demanda.

El caso se sitúa en la intersección de varias fuerzas que están remodelando la industria tecnológica. Las adquisiciones de startups en el sector tecnológico a menudo siguen un patrón en el que la empresa adquirente absorbe la base de usuarios y la tecnología de la startup y disuelve el equipo que la creó. La economía es simple: los usuarios y sus datos son activos, no los fundadores ni la visión del producto. Cuando el modelo de negocio de la empresa adquirente depende de monetizar el tipo exacto de datos que recopila la startup, la visión del fundador de para qué servían los datos se convierte en un obstáculo en lugar de un activo. La demanda de Gray alega que él se convirtió en el obstáculo cuando se opuso al uso de los datos de sus usuarios que contradecía el contrato subyacente entre Scholey y su comunidad: que los estudiantes compartirían su información personal a cambio de una beca equivalente, y que el prestamista privado para estudiantes más grande del país no la vendería a un tercero.

contexto

Sallie Mae tiene un historial de problemas regulatorios y legales por el trato que da a los prestatarios. El Departamento de Justicia llegó a un acuerdo con la compañía por 60 millones de dólares después de cobrar intereses excesivos a los miembros del servicio. La FDIC llegó a un acuerdo con Sallie Mae por prácticas desleales y engañosas. Los prestatarios han acusado por separado a la empresa de discriminación racial en los préstamos. La compañía se dividió en 2014 en Navient, que presta servicios de préstamos federales, y Sallie Mae, que se centra en préstamos y banca privados, para eliminar parcialmente las operaciones de préstamos personales del bagaje regulatorio de las carteras de préstamos federales. La adquisición de Scully fue parte del esfuerzo de la nueva Sallie Mae por construir una marca más positiva en el espacio de finanzas estudiantiles, ofreciendo herramientas y recursos en lugar de solo préstamos. Si las acusaciones de Gray son ciertas, el cambio de marca fue cosmético: la empresa adquirió una herramienta muy apreciada por los estudiantes y la utilizó como un canal de datos en lugar de un servicio.

Los fundadores no siempre obtienen el fin que imaginaban cuando venden su empresa. La dinámica de poder cambia irrevocablemente en el momento de la adquisición. El fundador que creó el producto, contrató a los usuarios y definió la misión se convierte en un empleado cuya autoridad se extiende únicamente al permiso del adquirente. Cuando el modelo de negocio del adquirente entra en conflicto con la misión principal del fundador, el fundador se adapta o se marcha. Gray se quejó de que no le dieron la opción de quedarse. Fue despedido por plantear preocupaciones. El caso se decidirá en el Tribunal Superior de Delaware y la SEC evaluará de forma independiente las denuncias de los denunciantes. Pero la pregunta más amplia que plantea el caso es que los millones de usuarios que compartieron sus datos personales con Scholly, una aplicación creada por un estudiante universitario negro de primera generación que ganó una beca de 1,3 millones de dólares y quería ayudar a otros a hacer lo mismo, se dieron cuenta de que sus datos terminarían en manos de la empresa que se suponía impediría las becas más fuertemente asociadas con la deuda.