Hay un mercado petrolero que opera al margen de sanciones, de organismos internacionales como la OPEP y que ni siquiera está conectado al sistema bancario global. Ellos son "Refinería de Chapani" de China, que se expanden a la provincia de Shandong y actúan como compradores oportunistas de petróleo crudo autorizado que obtienen a precios bajos.
¿Qué son las refinerías de té chinas?
Sin ellos, sería muy difícil mantener en el mercado internacional barriles con descuento procedentes de Rusia, Irán y Venezuela.
Independientes de las compañías petroleras estatales chinas conocidas como "las Tres Grandes" -PetroChina, Sinopec y CNOOC-, estas plantas primarias más pequeñas tienen mayores márgenes de ganancia y menos burocracia que aquellas.
De hecho, el término "tetera" nació en los años 90 para describir las refinerías privadas, operadas con tecnología obsoleta y con una capacidad de procesamiento muy limitada. Se trataba esencialmente de "ollas a presión" más pequeñas que las refinerías gubernamentales más grandes.
Durante décadas, sobrevivieron procesando desechos de combustible y operando bajo la sombra de la legalidad. Todo cambió en 2015, cuando el gobierno chino en una decisión estratégica les otorgó una licencia para importar directamente petróleo crudo.
De la noche a la mañana se modernizaron y agruparon las "teteras", que hoy representan alrededor del 20% de la capacidad de refino del gigante asiático. Es decir, del mayor país importador de petróleo del mundo.
"A finales de 2016, 19 refinerías independientes recibieron una cuota total de 1,48 millones de barriles diarios, más que las importaciones netas de petróleo de un país como España", explicó Erica Downs, investigadora del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia y autora del informe "El auge de las energías renovables de China".
El gobierno chino ha integrado formalmente estas plantas por varias razones estratégicas, que van desde intentar cerrarlas durante dos décadas. El principal, según el informe, es que el presidente Xi Jinping ha intentado hacer más eficientes a las principales compañías petroleras estatales y eso ha llevado a una mayor competencia en el mercado interno.
Según datos de S&P Global, estas refinerías independientes más pequeñas tienen capacidades de refinación que oscilan entre 40.000 y 214.000 barriles por día.
Negocio de Petróleo Crudo Autorizado
Es extremadamente difícil para Venezuela o Irán vender petróleo bajo sanciones. Como pocos se atreven a comprarlo, tienen que pagar enormes descuentos que pueden alcanzar hasta 30 dólares por barril respecto al precio de referencia europeo del Brent.
Según datos de S&P Global Commodity Insights, en 2023, el 98% de las importaciones de materias primas de pequeñas refinerías independientes provendrán de Rusia, Venezuela e Irán. El consumo permitido de petróleo crudo permitió a estas refinerías obtener ganancias de hasta 1.500 yuanes por tonelada (28 dólares por barril) en marzo de ese año.
Downes explicó a BBC Mundo: "Las concesiones que obtienen los refinadores de aceite de té los convierten en los principales compradores de su crudo aprobado.
Muchas de estas refinerías están conectadas por oleoductos privados y comparten logística, lo que también les ahorra costes.
"Además, son más tolerantes al riesgo que las petroleras estatales chinas, ya que tienen mucha menos exposición al sistema financiero en dólares estadounidenses", añadió.
Un informe del pasado mes de marzo de la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China del Congreso de Estados Unidos decía que las refinerías de té han sido aisladas deliberadamente del sistema financiero internacional para reducir la exposición a las sanciones impuestas por Washington a Irán, Venezuela o Rusia, para que puedan procesar petróleo crudo "prohibido" sin el riesgo de los grandes bancos chinos.
Excluidos del sistema bancario del dólar
"Las compañías petroleras chinas dejaron de importar crudo iraní porque no querían correr el riesgo de sanciones", recordó Downs. Sin embargo, las empresas más pequeñas no tuvieron reparos en comprar ese petróleo, actuando como una "válvula de escape" que nadie más se atrevía a tocar para mantener el crudo fluyendo.
PetroChina, Sinopec y CNOOC tienen negocios en todo el mundo, cotizan en bolsa y utilizan el sistema financiero internacional. Por eso temen las sanciones de Estados Unidos: si compran ese petróleo, corren el riesgo de ser expulsados del sistema bancario en dólares.
Las empresas de té, por otro lado, son empresas privadas locales con una exposición internacional mínima o nula. No tienen activos en Estados Unidos ni necesitan recurrir a bancos occidentales. Esto los convierte en socios perfectos para Caracas o Teherán: son inmunes a las represalias financieras de Washington porque operan estrictamente en el ecosistema chino y en una moneda distinta al dólar.
El informe señala que las autoridades aduaneras chinas no reportan oficialmente estas importaciones como iraníes, sino que las atribuyen falsamente a países como Malasia, Omán o los Emiratos Árabes Unidos.
Y lo mismo ocurre con los barcos que salen de Venezuela o Rusia. "El transporte depende de los petroleros más antiguos que operan en la sombra, de sus sistemas de identificación (AIS), de los transbordos en el mar y del uso de banderas de conveniencia para ocultar sus huellas".
Los occidentales ven cómo estas refinerías obstaculizan el éxito de la prohibición, ya que mientras haya una refinería en Shandong dispuesta a comprar, el petróleo sancionado siempre encontrará su camino hacia el mercado.
Venezuela a Irán
Con los ingresos de la industria petrolera, algunos gobiernos occidentales creen que Rusia continúa financiando la guerra en Ucrania, Venezuela obtiene oxígeno financiero para evitar que su economía colapse e Irán continúa con su programa nuclear para enriquecer uranio.
Pero la toma de Venezuela por parte de Nicolás Maduro y la guerra con Irán han cambiado el panorama para esta refinería china.
"Después de la intervención de Estados Unidos en Venezuela, las refinerías más pequeñas recurrieron a comprar más crudo iraní, especialmente crudo iraní pesado, que es similar al crudo venezolano. Probablemente buscaron más petróleo crudo ruso para aprovechar la enorme diferencia de precio entre los barriles aprobados y las alternativas disponibles comercialmente", dijo Luisa Palacios, investigadora del Centro Global de la BBC, al Centro Global de la BBC. el mundo
"Sin embargo, los descuentos en los barriles rusos han desaparecido desde el estallido del conflicto en Medio Oriente y el bloqueo estadounidense de los puertos iraníes significa que las refinerías más pequeñas ahora pueden tener dificultades", añadió.
El problema para ellos es doble, ya que Beijing los presiona para que no reduzcan la producción a crudo barato o a precios normales, ya que esto pondría en peligro sus suministros de petróleo. "Chapa" proporciona una cuarta parte de la capacidad de procesamiento que necesita la economía del gigante asiático.
"Las refinerías de hojas de té están luchando no sólo por los altos precios del crudo y los bajos márgenes, sino porque Beijing las ha presionado para que no reduzcan la producción para satisfacer la demanda china de sus productos refinados. Dado que Beijing no quiere que estas refinerías reduzcan la producción, probablemente no quieran que cierren cuando el petróleo no fluye libremente a través del Estrecho de Ormuz".
estrategia de supervivencia
Nuevamente esto obliga a los Chapatas a adoptar estrategias alternativas. "Después de las sanciones impuestas el año pasado a algunas de estas refinerías, tuvieron dificultades para conseguir petróleo crudo y comenzaron a vender sus productos con diferentes nombres", dijo Maia Nikoladze, directora asociada de la Iniciativa de Diplomacia Económica del centro de estudios Atlantic Council, con sede en Estados Unidos.
"Las instituciones chinas con presencia internacional cumplirán las sanciones estadounidenses, mientras que las instituciones más pequeñas o centradas en el país tienen más probabilidades de continuar haciendo negocios a través de soluciones alternativas", explica Nikoladze.
A pesar de su éxito inicial, los independientes enfrentan un entorno más difícil. Y como ocurre en cualquier mercado, todo indica que el número de refinerías independientes disminuirá durante la próxima década. Los más grandes y sofisticados podrán continuar, mientras que los más pequeños y menos eficientes desaparecerán o serán comprados
La pregunta en el aire es si China permitirá que esto suceda o intervendrá para asegurar el suministro de petróleo necesario para mantener la tasa de crecimiento de su economía.
