Perturbadores vehículos abandonados en la "zona muerta" de Chernobyl.

En las primeras horas del sábado 26 de abril de 1986, una prueba de seguridad en la central nuclear de Chernobyl, en lo que hoy es Ucrania, salió terriblemente mal. Casi apocalíptico.

Los técnicos que debían simular una pérdida accidental de energía durante una prueba destinada a enfriar uno de los cuatro reactores de la planta soviética no estaban al tanto de un defecto crítico de diseño en el reactor. Sobretensiones cuando se desconecta el sistema de refrigeración, provocando una reacción térmica. Los componentes del interior del reactor número cuatro se rompieron, provocando una explosión de vapor y la fusión del núcleo, que destruyó el edificio del reactor.

La radiación de los restos y el humo del incendio del reactor viajaron a Ucrania, otros estados de la URSS y, finalmente, a regiones distantes del norte de Europa.

La explosión y la nube radiactiva resultante causaron pánico en todo el mundo. Pero los efectos se sintieron más agudamente en el área alrededor de Chernobyl, especialmente en Pripya, la "ciudad modelo" construida para sus técnicos.

La ciudad de 49.000 habitantes estaba rodeada de campos agrícolas y bosques intercalados con pueblos y pequeñas ciudades. Después de una parálisis inicial (los funcionarios no querían creer que un reactor en una de sus plantas nucleares modelo pudiera fallar) se lanzó un plan de evacuación masiva.

Apenas 36 horas después de la explosión, toda la población de Pripyat fue evacuada en autobús de la zona afectada, sin posibilidad de regresar a casa. Otras 68.000 personas fueron evacuadas de asentamientos más pequeños. Y después de la evacuación vino la limpieza.

Se movilizó todo el peso del sistema de defensa civil de la Unión Soviética para hacer frente al desastre, el incidente nuclear más grave jamás ocurrido en tiempos de paz. Se utilizaron innumerables camiones y autobuses para transportar a los 500.000 militares y civiles que quedarían expuestos a la contaminación radiactiva de la zona, conocidos como "Liquidadores".

Una parte importante de la flota de helicópteros de la Fuerza Aérea Soviética se desplegó para extinguir los incendios de los reactores y cubrir otras zonas irradiadas. También se desplegaron vehículos militares de recuperación y destrucción diseñados para hacer frente a la lluvia radioactiva de las explosiones nucleares para vigilar las "zonas calientes".

Limpiar el ambiente tóxico llevó muchos meses. En última instancia, esta enorme flota de vehículos se ha convertido en un problema peligroso sin una solución rápida.

La radiación los hizo demasiado peligrosos para volver a usarlos fuera de la zona, por lo que las autoridades soviéticas establecieron cementerios de vehículos, incluidos enormes helicópteros pesados ​​que sobrevolaban el reactor número cuatro en llamas.

Se prepararon dos grandes sitios en Rasokha y Buryakovka dentro de la zona de exclusión, donde los vehículos fueron transportados por aire o por carretera y se dejaron oxidar al aire libre durante al menos 100 años hasta que los niveles de radiación volvieron a los niveles normales.

Cuando el área alrededor de Chernobyl se convirtió en una de las inesperadas atracciones turísticas de Ucrania a finales de los años 1990 y principios de los 2000, los cementerios de vehículos se convirtieron en un punto culminante surrealista, casi de ciencia ficción.

El ex editor de fotografía de BBC Online News, Phil Coomes, se sintió atraído por el sitio de Rasokha durante una visita en 2006 para conmemorar el vigésimo aniversario del desastre. Viajó a Ucrania durante 10 días con su colega de la BBC Stephen Mulvey.

De cara al 40º aniversario, que se celebrará el 26 de abril, Komes dijo: "Creo que ya hay algunos viajes turísticos a la zona, pero no muchos". "Creo que la explosión ocurrió cuando apenas estaba empezando en la BBC. Así que propusimos la idea y revisamos nuestro pequeño dosímetro para asegurarnos de que no hubiera demasiada radiación".

Koomes dijo que permaneció en la zona de exclusión durante unos tres días, alojándose en hoteles habilitados específicamente para huéspedes y trabajadores de la planta, que todavía tiene un reactor para generar electricidad.

"Olvidas lo grande que es el lugar; piensas: 'Oh, tenemos dos días allí, será genial, podremos verlo todo'".

De los dos jóvenes guías que los acompañaban dijo: "Creo que prácticamente vivían en la zona, no estaban preocupados en absoluto por ningún peligro.

"Piensas, 'Oh, son 10 minutos por la carretera', pero no, es como un viaje de media hora por carreteras completamente destruidas y llenas de baches, con la parte trasera de este auto (donde) la puerta se abre de vez en cuando".

"Al final llegamos a una especie de cementerio donde guardaban todo el equipo".

Kumes fue llevado a Rasokha, donde una gran cantidad de maquinaria todavía estaba abierta y oxidada. Una de las fotografías que tomó fue de un enorme helicóptero Mil Mi-6, que era el helicóptero más grande del mundo en ese momento y podía transportar 90 pasajeros a la vez.

"Había una fila de camiones de bomberos y una fila de autobuses y todo estaba bastante bien organizado por departamento".

Cerca del helicóptero había algunas palas que habían sido retiradas del rotor y una larga fila de escombros al otro lado. A pesar de ser altamente radiactivos y representar un peligro potencial para la salud, los saqueadores han pasado años saqueando vehículos en ruinas. Con el tiempo, los vehículos de Rasokha quedan despojados de sus piezas más valiosas.

Alrededor de 2013, las autoridades ucranianas transfirieron la mayor parte del material restante a Rasokha. Si miras las imágenes de satélite actuales, ya no verás los restos de los enormes helicópteros Mil Mi-6 y Mil Mi-26 que estaban oxidados. Sin embargo, muchos vehículos irradiados utilizados en las tareas de limpieza permanecen dentro de la zona de exclusión.

Kamil Budzinski es un fotógrafo polaco afincado en Edimburgo, Escocia, que ha visitado la zona de exclusión varias veces desde mediados de la década de 2010 y dirige el sitio web Forgotten Chernobyl.

"Me mudé a Escocia cuando era adulto, así que no tuve muchas oportunidades de ver Ucrania, pero cuando escuché que el nuevo cierre seguro finalmente cubriría el viejo sarcófago (construido sobre el reactor número cuatro), decidí que era la última oportunidad de verlo. Probablemente, como mucha gente, pensé que iría una vez y sería suficiente".

Cuando visitó Rasokha en 2018, la mayoría de los vehículos ya se habían marchado. El campo principal, donde Phil Coomes vio largas filas de helicópteros, vehículos militares y camiones de bomberos, estaba desierto.

"Cuando estuve allí, estaba prácticamente vacío", dijo Budzinski. "En imágenes de satélite de 2012 y 2013 observé que el campo principal había desaparecido, estaba despejado".

Budzynski explicó que Ucrania ha permitido que parte de la chatarra se mezcle con otros metales para su reutilización. El año pasado, esto incluyó algunos metales contaminados de la propia planta.

"Leí en alguna parte sobre normas que permiten mezclar una cierta cantidad de material radiactivo muy suave con acero y materias primas completamente limpias y, por lo tanto, básicamente diluyen la contaminación hasta tal punto que no representa ningún riesgo".

Budzinski es consciente de que el saqueo era un problema mucho mayor en los primeros años del cementerio de vehículos, cuando las piezas eran mucho más valiosas. "Me imagino que entonces la pobreza era enorme; cualquiera podía ganarse la vida vendiendo piezas de motor sucias.

En Pripya, de hecho, al principio había bastantes fotografías famosas: muchas pertenencias personales simplemente fueron sacadas del edificio y luego enterradas, porque la gente volvía a buscarlas".

Budzinski señaló que aunque el sitio original de Rasokha había sido despejado, el estudio de mapas satelitales reveló una nueva ubicación que parecía estar llena de vehículos, no muy lejos de la anterior. La visitó en su siguiente visita a la zona. "Ahí encontré muchos más autobuses, algunos… algunos vehículos militares; la mayoría no eran tan malos".

Hoy, Ucrania enfrenta una amenaza diferente: no la radiación, sino una ofensiva en curso por parte del ejército ruso, que lanzó una ofensiva a gran escala en 2022. Ucrania está técnicamente abierta al turismo, pero muchos gobiernos están aconsejando a sus ciudadanos que se mantengan alejados y viajar a la zona de exclusión de Chernobyl está prohibido.

Fuera de la vista de periodistas, científicos, turistas y exploradores, estos oxidados recordatorios de un accidente nuclear seguirán deteriorándose con el tiempo.