El Pentágono selecciona tres empresas de microrreactores para las bases de la Fuerza Aérea a medida que el programa nuclear militar avanza hacia 2030

Resumen: El Pentágono ha reducido su programa de Energía Nuclear Avanzada para Instalaciones (ANPI) de ocho empresas a tres, avanzando para instalar microrreactores en la Base de la Fuerza Espacial Buckley (Colorado) y la Base de la Fuerza Aérea Almstrom (Montana) para 2030. General Atomics, Westinghouse y Antares. El modelo de reactor de propiedad comercial, respaldado por la Orden Ejecutiva 14299 y 125 millones de dólares en financiación del Congreso, sirve como campo de pruebas para reactores que pueden alimentar centros de datos de IA y al mismo tiempo abordar las vulnerabilidades de la red militar.

El Pentágono ha reducido el campo para su programa para instalar microrreactores en bases de la Fuerza Aérea de EE.UU., seleccionando tres compañías de un grupo original de ocho para avanzar hacia el despliegue, informó Bloomberg el martes. La selección reducida es el paso más concreto en el programa de Energía Nuclear Avanzada para Instalación, conocido como ANPI, un esfuerzo conjunto entre la Unidad de Innovación de Defensa, la Fuerza Aérea y el Ejército que tiene como objetivo hacer que las bases militares sean energéticamente independientes reemplazando su dependencia de una red eléctrica civil que es vulnerable a condiciones climáticas cada vez más exigentes. Consumo de energía impulsado por IA.

El programa comenzó en abril de 2025, cuando DIU seleccionó ocho empresas para desarrollar propuestas de microrreactores: Antares Nuclear Energy, BWXT Advanced Technologies, General Atomics Electromagnetic Systems, Kairos Power, Oklo, Radiant Industries, Westinghouse Electric Company y X-energy. A cada uno se le asignó la tarea de diseñar reactores de propiedad y operación comercial que pudieran construirse en terrenos militares, obtener licencia a través de la Comisión Reguladora Nuclear y ser mantenidos por el proveedor durante su vida laboral. Los militares comprarían la energía sin poseer los reactores, un modelo diseñado para acelerar los despliegues evitando el ciclo de adquisiciones de décadas que históricamente ha paralizado los proyectos de infraestructura de defensa.

Por qué las bases de la Fuerza Aérea necesitan sus propias plantas de energía

El Departamento de Defensa utiliza más de 30 teravatios-hora de electricidad al año en más de 500 instalaciones, lo que lo convierte en el mayor consumidor de energía del gobierno de Estados Unidos. La mayor parte de esa energía proviene de la red civil. Esa dependencia ahora se considera una debilidad estratégica. Los ciberataques a la infraestructura energética estadounidense han aumentado casi un 70% en los últimos años. La propia red está bajo una presión cada vez mayor por la construcción de centros de datos, y la Agencia Internacional de Energía estima que el consumo mundial de electricidad de los centros de datos superará los 1.000 teravatios-hora para finales de 2026. Bases militares que no pueden permitirse el lujo de entrenar redes para campos de misiles, operaciones de vigilancia espacial e infraestructura de comando nuclear.

Se han seleccionado dos instalaciones de la Fuerza Aérea como los primeros sitios de despliegue. La Base de la Fuerza Espacial Buckley en Aurora, Colorado, alberga la Instalación de Datos Aeroespaciales, una de las principales estaciones terrestres satelitales del Departamento de Defensa. La Base de la Fuerza Aérea Malmstrom en Great Falls, Montana, supervisa 150 misiles balísticos intercontinentales Minuteman III en 13.800 millas cuadradas de praderas de Montana. Ambas bases requieren energía continua para funcionar que es, por definición, existencial. Nancy Balkus, subsecretaria adjunta de energía operativa de la Fuerza Aérea, dijo que la seguridad energética en estas instalaciones no es una cuestión de eficiencia sino de preparación. El objetivo es tener microrreactores operativos en ambos sitios para 2030.

Tecnología

Los microrreactores son reactores de fisión nuclear que normalmente producen de uno a 20 megavatios de energía eléctrica, lo suficientemente pequeños como para caber en unos pocos remolques de camión y lo suficientemente grandes como para alimentar una base militar o un pequeño centro de datos. Utilizan formas de combustible avanzadas, típicamente partículas TRISO (isotrópicas triestructurales) encerradas en carcasas de cerámica y grafito que pueden soportar temperaturas extremas sin derretirse. Varios de los candidatos del ANPI utilizan uranio enriquecido alto o bajo, o HALEU, enriquecido entre 5% y 20% de uranio-235, más que el combustible para reactores convencionales pero por debajo del grado de armas.

El diseño varía significativamente. El Proyecto Pele de BWXT, desarrollado por separado para el Ejército, es un reactor transportable de 1,5 megavatios que completó las pruebas iniciales en el Laboratorio Nacional de Idaho y utiliza combustible TRISO con un diseño refrigerado por gas. En febrero de 2026, el Pentágono transportó por aire un prototipo de microrreactor de cinco megavatios desde California a Utah, el primer puente aéreo nuclear militar, lo que hizo que estos sistemas fueran atractivos para operaciones de bases expedicionarias y remotas. Oklo, cuyo presidente es el director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, ha diseñado un reactor rápido compacto llamado Aurora que utiliza combustible metálico y tiene como objetivo aplicaciones tanto militares como comerciales. X-Energy, que salió a bolsa con el respaldo de Amazon, está desarrollando el Xe-100, un reactor de 80 megavatios de alta temperatura refrigerado por gas que utiliza grava combustible TRISO-X. Kairos Power está desarrollando un reactor refrigerado por sal de fluoruro. Radiant Industries, fundada por ex ingenieros de SpaceX, está desarrollando un reactor portátil de un megavatio diseñado para un despliegue rápido.

Sólo NuScale Power recibió la certificación de diseño completa de la Comisión Reguladora Nuclear para un pequeño reactor modular, pero el diseño de NuScale es un reactor de agua ligera de 77 megavatios, mucho más grande de lo que requiere ANPI. El modelo de propiedad comercial del programa ANPI significa que los proveedores deben obtener sus propias licencias de la NRC para reactores ubicados en terrenos militares, una vía regulatoria que no se ha probado a esta escala. La Ley de Energía Atómica proporciona una exención militar para los reactores operados por las fuerzas armadas, pero el modelo ANPI claramente utiliza operadores comerciales, lo que significa que se aplica la jurisdicción de la NRC.

Arquitectura de políticas

El programa se encuentra en medio de un impulso político más amplio que ha ganado un impulso bipartidista inusual. La Orden Ejecutiva 14299 vincula expresamente la energía nuclear con la infraestructura de inteligencia artificial en instalaciones militares, ordenando a las agencias federales que instalen y permitan reactores avanzados. La Ley ADVANCE, promulgada mediante una votación de 82 a 14 en el Senado, agiliza la concesión de licencias de la NRC para diseños de reactores avanzados. El Congreso asignó 125 millones de dólares para el desarrollo de microrreactores militares. El programa independiente Proyecto Janus del Ejército está evaluando nueve bases adicionales para albergar microrreactores.

La convergencia de la seguridad energética militar y la infraestructura comercial de IA no es una coincidencia. El Departamento de Energía ha identificado 16 sitios federales, muchos de ellos adyacentes a instalaciones nucleares existentes, como candidatos para la construcción de centros de datos. Centros de datos de IA de propulsión nuclear Atrayendo capital de riesgo dedicado, Valar Atomics ha recaudado 450 millones de dólares con una valoración de 2 mil millones de dólares para desarrollar pequeños reactores modulares diseñados para cargas de trabajo de IA. Los mismos microrreactores que alimentan un campo de misiles en Montana podrían, en una configuración con licencia comercial, alimentar un grupo de entrenamiento de IA en Texas. El programa ANPI es una iniciativa de adquisición militar, pero también es un campo de pruebas para reactores que la industria tecnológica espera que resuelvan sus problemas energéticos.

¿Qué se interpone en el camino?

El objetivo de despliegue para 2030 es ambicioso según los estándares nucleares. Ningún diseño de microrreactor avanzado ha completado la licencia de la NRC. Los suministros de combustible de HALEU siguen siendo limitados, siendo Centrus Energy el único productor comercial nacional y Rusia históricamente el proveedor global dominante, una dependencia que complica las sanciones. La oposición de la comunidad a las instalaciones nucleares, incluso las pequeñas en bases militares existentes, ha frenado proyectos anteriores. La economía de costos de los microrreactores en la escala de uno a 20 MW aún no ha sido probada en operación comercial, aunque el modelo comercialmente patentado traslada ese riesgo financiero del Departamento de Defensa a los proveedores.

D La cuestión de los residuos nucleares También continúa. Los microrreactores producen mucho menos combustible gastado que las centrales eléctricas convencionales, pero Estados Unidos todavía carece de un depósito permanente para los desechos nucleares. Las formas avanzadas de combustible como TRISO son más resistentes a la proliferación y más fáciles de almacenar que las barras de combustible gastadas convencionales, pero "fácil" es relativo en una industria donde la gestión de residuos ha sido una imposibilidad política durante cuatro décadas.

D Debate generalizado sobre la energía nuclear y la IA La fusión, la tecnología para la que siempre faltan 20 años, tiende a centrarse en plantas convencionales a escala de gigavatios cuya construcción tarda una década. Los microrreactores ocupan un nicho diferente: lo suficientemente pequeños como para construirse en una fábrica en lugar de hacerlo en el sitio, lo suficientemente simples para operar con una cantidad mínima de personal y lo suficientemente modulares para escalar agregando unidades en lugar de construir otras grandes. Los militares apuestan a que este nicho es real. La reducción de la selección de ocho empresas a tres significa que el Pentágono ha visto suficientes propuestas para decidir qué diseños son creíbles y cuáles no. Los tres que quedan tienen alrededor de cuatro años para demostrar que un reactor nuclear puede ser tan confiable y eficiente como los generadores diésel que actualmente mantienen las bases militares como energía de respaldo. Si tienen éxito, los efectos se extenderán más allá de las vallas de una base de la Fuerza Aérea.