Las acciones de Duolingo caen un 14% después de la pérdida del primer trimestre a medida que el CEO pasa de la monetización a 100 millones de usuarios diarios antes de que la IA se ponga al día.

Duolingo superó todas las estimaciones de Wall Street para el primer trimestre de 2026. Los ingresos aumentaron un 27 por ciento año tras año a 292 millones de dólares. Las ganancias por acción fueron de 89 centavos, frente a las expectativas de 76 centavos. Los usuarios activos diarios crecieron un 21 por ciento a 56,5 millones. Los suscriptores pagos crecieron un 21 por ciento a 12,5 millones. El margen EBITDA ajustado alcanzó el 29 por ciento. Luego, el director general, Luis von Ahn, dijo a los inversores que la empresa estaba desacelerando a propósito. Duolingo priorizará la participación de los usuarios y el crecimiento a largo plazo sobre la monetización a corto plazo. El crecimiento de las reservas se desacelerará al seis por ciento en el segundo trimestre. La orientación para todo el año exige un crecimiento de las reservas del 10 al 12 por ciento, un crecimiento de los ingresos del 15 al 18 por ciento y un margen EBITDA del 25 por ciento, que está por debajo de la trayectoria del precio de las acciones. Las acciones cayeron un 14 por ciento. La acción ha bajado ahora más del 40 por ciento en 2026 y aproximadamente un 80 por ciento por debajo de su máximo histórico. A Von Ahn no le preocupa. Está haciendo una apuesta a que en la era de la IA, lo único que mantendrá vivo a Duolingo es lo que lo hizo exitoso en primer lugar: los hábitos diarios.

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La carta de Von Ahn a los accionistas expuso el argumento con una franqueza inusual. Duolingo pretende llegar a 100 millones de usuarios activos diarios para 2028, casi duplicando su base actual. Para lograrlo, la empresa está invirtiendo en mejoras de productos que aumentan el compromiso, incluso cuando esas mejoras reducen los ingresos a corto plazo. El cambio más notable es ampliar el acceso a funciones que anteriormente estaban bloqueadas tras suscripciones pagas. Una prueba gratuita más larga, acceso gratuito a la función Explicar mis respuestas usando GPT-4 y un sistema de progresión rediseñado están diseñados para que los usuarios regresen todos los días. El cálculo es que los usuarios que desarrollan hábitos diarios tienen más probabilidades de convertirse eventualmente en clientes de pago, y el valor de por vida de un usuario habitual supera los ingresos por suscripción perdidos al proporcionar funciones en el corto plazo.

La hoja de ruta del producto respalda la tesis. Los tutores de idiomas con tecnología de inteligencia artificial de Duolingo estuvieron entre las primeras implementaciones de chatbots para consumidores que realmente funcionaron, y la compañía continúa invirtiendo en funciones de inteligencia artificial que hacen que la experiencia de aprendizaje sea más conversacional y menos mecánica. Las videollamadas, una función que permite a los usuarios practicar hablar con un personaje de IA llamado Lily que responde en tiempo real, se está expandiendo más allá del nivel máximo de suscripción. Speaking Adventures, una nueva característica que coloca a los usuarios en situaciones simuladas del mundo real, está diseñada para cerrar la brecha entre el aprendizaje de idiomas basado en aplicaciones y la conversación real. Los tokens hablados, una moneda que se obtiene al completar ejercicios de conversación, añaden una capa de gamificación a la parte del aprendizaje de idiomas que los usuarios encuentran más desalentadora. Cada función está diseñada para aumentar el tiempo dedicado a la aplicación, lo que aumenta la fuerza del hábito, lo que aumenta la probabilidad de que un usuario gratuito eventualmente pague.

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La urgencia detrás de la estrategia no es financiera. Es competitivo. ChatGPT ya puede mantener una conversación fluida en más de 50 idiomas, corregir la gramática en tiempo real y adaptar su vocabulario al nivel del alumno. Los modelos Gemini de Google pueden hacer lo mismo, integrándose con el motor de búsqueda y el sistema operativo móvil más utilizado del mundo. Google ha experimentado con funciones dedicadas al aprendizaje de idiomas basadas en su infraestructura de traducción e inteligencia artificial, y la combinación de un producto gratuito, un enorme canal de distribución y modelos de idiomas cada vez más capaces ha puesto a Google frente a su competidor potencial más peligroso, Duolingo. Los modelos Mater Llama, disponibles en código abierto, permiten a cualquier desarrollador crear una aplicación de tutoría de idiomas con IA conversacional a un coste marginal casi nulo. El foso tecnológico que Duolingo ha construido durante una década, un plan de estudios estructurado impartido a través de una aplicación adictiva, está siendo mercantilizado por modelos de inteligencia artificial que pueden crear instrucción equivalente a pedido.

Von Ahn lo admitió públicamente. En la convocatoria de resultados, describió el aprendizaje de idiomas como uno de los primeros segmentos de consumidores en los que la IA cambiará fundamentalmente el panorama competitivo. La estrategia de agentes de IA de Google posiciona la IA conversacional como una capacidad a nivel de plataforma, disponible en todos los productos de Google, desde Search hasta Android y Workspace. Si la práctica del idioma se convierte en una característica del sistema operativo en lugar de una aplicación independiente, la propuesta de valor de Duolingo se reduce a cosas que la IA no puede replicar fácilmente: contadores de rachas, tablas de clasificación, notificaciones automáticas que llegan a las 7 p.m. para recordarle que su racha de 847 días está a punto de romperse. La gamificación no es un truco. Es el producto. Y von Ahn apuesta a que es más defendible que el plan de estudios.

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La desconexión entre el desempeño operativo de Duolingo y el precio de sus acciones refleja un mercado que no está seguro de si las apuestas de compromiso darán sus frutos. El crecimiento del 27 por ciento en los ingresos es fuerte desde cualquier punto de vista. Ingresos por suscripción de 251 millones de dólares, un aumento del 31 por ciento, siempre que el modelo funcionara. El margen EBITDA del 29 por ciento muestra una mejora en el apalancamiento operativo a medida que crece la base de usuarios. Pero la orientación futura, para un crecimiento de las reservas del seis por ciento en el segundo trimestre y del 10 al 12 por ciento para todo el año, representa una desaceleración deliberada a la que los inversores no están acostumbrados en una empresa que es una de las acciones de tecnología de consumo de mayor crecimiento del mercado.

La historia de los ingresos institucionales añade una complicación. El examen de inglés de Duolingo, que permite a los usuarios realizar un examen certificado de dominio del idioma a través de la aplicación, se ha convertido en una importante fuente de ingresos y una alternativa competitiva al TOEFL y al IELTS. Pero el negocio de las pruebas opera con economías diferentes a las de las suscripciones de los consumidores: depende de la aceptación institucional, que crece lentamente, y de las políticas de inmigración y educación, que cambian de manera impredecible. El negocio de suscripción de consumo, que representa la gran mayoría de los ingresos, es el segmento que von Ahn está remodelando. La pregunta que los inversores están valorando es si la estrategia de interacción primero genera 100 millones de usuarios activos diarios para 2028, o si crea una base de usuarios gratuitos más grande que es más difícil de monetizar en un entorno donde la IA ha hecho que el producto principal sea menos diferenciado.

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El patrón de productos de software heredados que agregan funciones de inteligencia artificial para proteger su posición en el mercado ahora es visible en toda la industria tecnológica. Slack ha reconstruido su Slackbot en torno a la IA para competir con la integración Copilot de Microsoft. Adobe ha agregado IA generativa a cada herramienta creativa. Concepts, Canva y docenas de otras aplicaciones de productividad tienen asistentes de inteligencia artificial integrados en sus productos que fueron diseñados originalmente para que los humanos los hicieran manualmente. En cada caso, la defensa de la empresa no es la IA en sí, que los competidores pueden replicar, sino la base de usuarios, la integración del flujo de trabajo y los costos de cambio que mantienen a los clientes en la plataforma. La versión de Duolingo de esa defensa es el bucle de hábitos: rachas, puntos de experiencia, clasificaciones y presión social que hacen que abrir la aplicación se sienta como una obligación diaria en lugar de una elección.

OpenAI ha lanzado herramientas de seguridad de código abierto diseñadas específicamente para aplicaciones utilizadas por adolescentes, reconociendo que los productos de consumo de IA enfrentan requisitos regulatorios y de seguridad únicos cuando su base de usuarios es joven. La base de usuarios de Duolingo incluye una proporción significativa de estudiantes y jóvenes estudiantes, y la capacidad de la empresa para implementar de manera responsable funciones de IA mientras mantiene el compromiso es tanto una ventaja competitiva como una exposición regulatoria. Las características de IA que hacen que el producto de Duolingo sea más atractivo incluyen tutores de IA conversacionales, reconocimiento de voz en tiempo real y dificultad adaptativa, las mismas características que atraen el escrutinio regulatorio cuando se implementan a escala para usuarios más jóvenes.

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Lo que von Ahn está haciendo es inusual en los mercados públicos: decirles a los inversores que la empresa será menos rentable en el corto plazo para que pueda crecer en el largo plazo, y pedirles que crean que las métricas de compromiso, no las financieras, son las que importan. Se apuesta a que los usuarios activos diarios son el indicador principal y los ingresos son los rezagados. Si Duolingo alcanza los 100 millones de DAU, la monetización seguirá porque los 100 millones de personas que abren una aplicación todos los días representan una audiencia a la que los anunciantes, socios de contenido y suscriptores premium pagarán para llegar. De lo contrario, la empresa sacrificará años de crecimiento de ingresos por una base de usuarios a la que los competidores de IA pueden atender de forma gratuita.

No hubo ninguna estrategia para rechazar el veredicto del 14 por ciento en la bolsa de valores el domingo por la noche. Fue un reconocimiento de que la estrategia conllevaba riesgos reales. Duolingo cotiza a aproximadamente 11 veces las ganancias futuras, frente a 30 veces hace un año, una contracción que refleja la incertidumbre del mercado sobre si el crecimiento basado en el compromiso puede generar los rendimientos financieros que ofrece el crecimiento basado en la monetización. Von Ahn posiciona a su empresa con la propuesta de que en un mundo donde la IA puede enseñar cualquier cosa a cualquiera, la única ventaja competitiva es hacer que la gente vuelva mañana. El búho es el foso. Una reducción del 14 por ciento vale la evidencia.