Octopus Living compromete 500 millones de dólares para la recuperación de carbono mientras Google, Meta y McKinsey compran créditos de carbono de las minas de los Apalaches

Octopus Energy Generation ha comprometido 500 millones de dólares para Living Carbon, una empresa de biotecnología de San Francisco que planta árboles en tierras degradadas para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. El acuerdo, anunciado el 30 de abril, financiará proyectos de recuperación en toda América del Norte con el objetivo de eliminar 50 millones de toneladas de CO₂ en 40 años. Octopus Living ha invertido 13 millones de dólares directamente en el negocio de carbono de Carbon. Por separado, Google, Meta y McKinsey, todos miembros de la Symbiosis Coalition, firmaron acuerdos para comprar 131.240 toneladas de eliminación de carbono durante diez años de los proyectos de reforestación de los Apalaches de Living Carbon, que plantan maderas duras y pinos nativos en antiguas minas y degradan tierras agrícolas. El titular es una apuesta de 500 millones de dólares para plantar árboles. El subtexto es que las empresas de tecnología que compran estos créditos de carbono son las mismas cuyos centros de datos ahora producen tantas emisiones de carbono como la industria aérea mundial, y cuyas infraestructuras de inteligencia artificial están elevando ese número cada trimestre.

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Living Carbon fue fundada en 2019 por Maddie Hall y Patrick Mellor como una empresa de beneficio público centrada en restaurar tierras que no se recuperarán por sí solas. La startup trabaja exclusivamente en sitios degradados: minas de carbón abandonadas, tierras de cultivo agotadas y áreas despojadas de la capa superior del suelo debido a décadas de uso industrial. Su enfoque principal implica diseñar genéticamente plantas de álamo híbridas con fotosíntesis mejorada, insertando genes de calabazas y algas verdes para reducir la fotorrespiración y redirigir la energía al crecimiento. En pruebas controladas, los álamos modificados aumentaron un 53 por ciento más de biomasa del suelo que los árboles no tratados, aunque la agencia reconoció que los árboles genéticamente modificados representaban sólo alrededor del 5 por ciento de sus plantaciones totales. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos concluyó que las plantas de carbono vivo no requieren regulación como organismos genéticamente modificados y pueden plantarse comercialmente, una decisión que atrajo tanto inversiones como críticas de grupos ambientalistas preocupados por el impacto ecológico a largo plazo de la liberación de organismos modificados genéticamente en el paisaje silvestre.

La compañía recaudó 21 millones de dólares en una ronda Serie A respaldada por LowerCarbon Capital, Temasek, Toyota y Felicis Ventures y desde entonces ha ampliado sus operaciones para plantar millones de árboles anualmente. El Acuerdo Octopus representa un cambio radical de escala. Quinientos millones de dólares no son capital de riesgo. Se trata de financiación de proyectos, el tipo de compromiso a largo plazo típicamente asociado con la infraestructura energética, aplicado a la silvicultura. Octopus Energy Generation, el brazo inversor de la empresa energética británica Octopus Energy, gestiona alrededor de £8 mil millones de libras esterlinas en activos de energía renovable en energía eólica, solar y de almacenamiento. Su entrada en la eliminación de carbono basada en la naturaleza indica que el capital institucional está comenzando a tratar los proyectos de recuperación con la misma disciplina financiera que aplica a los parques solares y la energía eólica marina: largos períodos de recuperación, flujos de efectivo predecibles de las ventas de créditos y retornos vinculados a demandas regulatorias y corporativas para la eliminación verificada de carbono.

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Los compradores corporativos de créditos Living Carbon son miembros de Symbiosis Coalition, un compromiso avanzado del mercado para la eliminación de carbono basada en la naturaleza para 2024 formado por Google, Meta, Microsoft y Salesforce. Desde entonces, la alianza se ha ampliado para incluir a McKinsey, Bain y REI, y sus miembros se han comprometido colectivamente a comprar 20 millones de toneladas de créditos de eliminación de carbono basados ​​en la naturaleza para 2030. Después de revisar 185 proyectos en más de 40 países, la coalición seleccionó el proyecto de los Apalaches de Living Carbon como su mayor financiador. Google, Meta y McKinsey se han comprometido a retirar 131.240 toneladas durante una década, que se crearán plantando especies nativas en antiguas tierras mineras en una región devastada económica y ambientalmente por la disminución del carbón.

Es difícil ignorar la ironía de la lista de compradores. Según un estudio citado por investigadores de VU Amsterdam, las operaciones de inteligencia artificial de Google pronto podrían consumir tanta electricidad como Irlanda. Meta elevó su guía de gasto de capital para 2026 a 145 mil millones de dólares, casi en su totalidad dirigidos a centros de datos de inteligencia artificial que necesitan plantas nucleares, proyectos solares espaciales y parques eólicos para satisfacer las necesidades energéticas. McKinsey, que asesora a las corporaciones más grandes del mundo sobre estrategia y operaciones, estima que eliminar el dióxido de carbono requeriría una inversión incremental de entre 6 y 16 billones de dólares para lograr emisiones netas cero para 2050. Estas no son empresas que desconocen el problema. Son empresas que simultáneamente crean el problema y compran parte de la solución, comprando 131.240 toneladas de eliminación de carbono de los árboles mientras sus centros de datos emiten órdenes de magnitud más anualmente. Google se ha comprometido a no crear IA personalizada para la extracción de combustibles fósiles, pero el compromiso no aborda las emisiones generadas por la infraestructura de IA.

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El enfoque de Living Carbon se sitúa en la intersección de la biotecnología y la silvicultura, una combinación que atrae a los inversores pero que atrae el escrutinio de científicos y ambientalistas. Los álamos mejorados con fotosíntesis de la compañía han tenido buenos resultados en pruebas de invernadero, pero los datos de campo sobre las tasas de secuestro de carbono a largo plazo siguen siendo limitados. Los críticos, incluidos investigadores citados en Nature Biotechnology, señalan que la única investigación científica que respalda las afirmaciones de Living Carbon es el documento técnico inédito de la compañía, y que ningún estudio independiente ha confirmado si las plantas diseñadas mantienen su ventaja de crecimiento durante un ciclo de vida completo, medido en décadas, no en meses. Se midió un aumento de biomasa del 53 por ciento en condiciones controladas que no replican las tensiones de las minas abandonadas, donde la contaminación del suelo, la sequía y la competencia de especies invasoras son la norma. El componente de ingeniería genética también es una pequeña fracción del programa general de plantación de Living Carbon, que utiliza principalmente especies nativas convencionales seleccionadas por su idoneidad para sitios degradados.

La contabilidad del carbono es igualmente compleja. Los créditos de eliminación de carbono basados ​​en la naturaleza se miden en toneladas de CO₂ que se espera que los árboles absorban a lo largo de su vida, pero estas estimaciones dependen de suposiciones sobre las tasas de supervivencia de los árboles, las trayectorias de crecimiento, el riesgo de incendios, las enfermedades y la permanencia del cambio de uso de la tierra. Una nueva ola de nuevas empresas de tecnología climática está trabajando en métodos de eliminación de carbono diseñados, desde biocarbón hasta meteorización mejorada y captura directa de aire, que ofrecen un secuestro más escalable y potencialmente más permanente. Los créditos de biocarbón cuestan aproximadamente 176 dólares por tonelada, mientras que la captura directa de aire cuesta entre 600 y 1.000 dólares por tonelada. Están surgiendo nuevas plataformas para fijar precios de créditos de carbono transparentes para abordar los desafíos de calidad y verificación que afectan al mercado voluntario de carbono. Los enfoques basados ​​en la naturaleza para lograr carbono vivo son más baratos que las alternativas diseñadas, pero su viabilidad a largo plazo depende de suposiciones que el campo científico financia actualmente y que aún no se han probado a escala de pulpo.

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El compromiso de 500 millones de dólares de Octopus y la participación corporativa de los miembros de Symbiosis representan una aceleración significativa de la eliminación de carbono basada en la naturaleza como categoría de inversión. Los 130 millones de acres de tierra degradada en Estados Unidos que teóricamente podrían restaurarse, un área más grande que California, presentan una oportunidad real para restaurar ecosistemas y al mismo tiempo eliminar carbono a escala. El enfoque de Living Carbon en las antiguas minas añade una dimensión de justicia económica: las comunidades que soportan los costos ambientales de la minería del carbón pueden beneficiarse de proyectos de restauración financiados por empresas de tecnología que son, en cierto sentido, las sucesoras de la industria del carbón como el mayor consumidor industrial de electricidad.

Pero la esencia de esta historia sigue sin resolverse. La Agencia Internacional de Energía proyecta que el consumo de energía de los centros de datos casi se duplicará para fines de 2026 y podría alcanzar el 3 por ciento de la electricidad mundial para 2030. Las empresas que compran los créditos de carbono de Living Carbon son los principales impulsores de este crecimiento. Cincuenta millones de toneladas de CO₂ eliminadas en 40 años es una cifra significativa. También es una fracción de lo que Google, Meta y Microsoft emitirían a través de sus operaciones de IA durante el mismo período si se mantuvieran las tasas de crecimiento actuales. El compromiso de 20 millones de toneladas de la Coalición Simbiosis para 2030 es una aspiración según los estándares voluntarios del mercado de carbono. Según los estándares de emisiones que producen sus miembros, esto es un error de redondeo. Living Carbon está plantando árboles reales en tierras reales que de otro modo permanecerían estériles, y vale la pena hacerlo en sus propios términos. La pregunta es si esto se está haciendo en sus propios términos o como una partida dentro de una práctica de contabilidad de carbono que parece más ecológica que la mayor expansión energética desde la industrialización. La respuesta, como la mayoría de las cosas en los mercados voluntarios de carbono, depende de los árboles que se planten o de los centros de datos que se construyan.