SoftBank está convirtiendo una fábrica de LCD de Sharp en una planta de baterías para centros de datos de IA. Los centros de datos no pueden esperar cinco años.

Resumen: SoftBank Corp. Sakai planea convertir parte de la antigua fábrica de LCD de Sharp en Osaka en una de las líneas de producción de baterías más grandes para el centro de datos de IA de Japón, y se espera que la producción se produzca dentro de cinco años (~2031). Este movimiento completa una pila de integración vertical que abarca chips (Arm, GraphCore, Ampere), fabricación de centros de datos modulares (Lordstown), generación de energía (SB Energy, 3+ GW solar) y ahora almacenamiento de energía. SoftBank S&P tiene una deuda total de aproximadamente 135 mil millones de dólares con perspectiva negativa, y su compromiso con la infraestructura de IA de Stargate requerirá baterías mucho antes de que la fábrica esté en funcionamiento.

El edificio de Sakai, Osaka, solía fabricar paneles LCD para televisores Sharp. SoftBank lo compró el año pasado por 100 mil millones de yenes, aproximadamente 676 millones de dólares, y anunció que sería un centro de datos de inteligencia artificial. Ahora se convertirá en una fábrica de baterías. Bloomberg informó el miércoles que SoftBank Corp., la filial móvil del grupo, planea convertir parte del sitio de 440.000 metros cuadrados en la línea de producción de baterías a gran escala más grande de Japón, con el objetivo de alimentar los propios centros de datos de inteligencia artificial de la compañía. Los ejecutivos consideraron utilizar el espacio para la fabricación de robótica antes de almacenar energía. Se espera que las baterías entren en funcionamiento dentro de cinco años. Los centros de datos que construyen para aumentar su capacidad ahora se están construyendo.

La decisión completa un conjunto de integración vertical que es inusual incluso para los estándares de la actual carrera armamentista de infraestructura de IA. SoftBank ahora posee Arm, una participación cada vez mayor en la arquitectura de chip y el procesador del centro de datos dentro de prácticamente todos los teléfonos inteligentes. Adquirió la empresa británica de chips de IA Graphcore y el diseñador de chips nativos de la nube Ampere Computing. Está construyendo unidades de centros de datos modulares en una antigua planta de automóviles eléctricos en Lordstown, Ohio, que compró por 375 millones de dólares. Su filial energética, SB Energy, opera más de tres gigavatios de capacidad solar en Estados Unidos y tiene una cartera de más de 15 gigavatios de energía solar y 12 gigavatios-hora de almacenamiento. Con la línea de baterías Sakai, SoftBank está agregando el eslabón final: fabricar el hardware de almacenamiento de energía en lugar de comprarlo a CATL, BYD o Tesla.

Nadie ha solucionado el problema del combustible.

Los centros de datos de IA tienen un perfil de potencia que la infraestructura convencional no está diseñada para manejar. Las cargas de trabajo oscilan entre el 30% y el 100% de su capacidad en segundos, lo que requiere baterías como amortiguador entre las instalaciones y la red. Las colas de interconexión de redes en todo Estados Unidos están tan congestionadas que las baterías se han convertido en una forma de poner en línea los centros de datos antes de que se establezcan conexiones permanentes a la red. Las instalaciones privadas ahora requieren de 20 a 500 megavatios-hora de almacenamiento. El mercado norteamericano de baterías de almacenamiento de energía para centros de datos de IA crecerá de 898 millones de dólares este año a 32.400 millones de dólares en 2034, una tasa de crecimiento anual compuesta del 74,3%. Todos los principales proveedores de nube, desde Google hasta Microsoft y Amazon, están luchando por asegurar el almacenamiento de energía para las instalaciones que ya están en construcción o en planificación.

Google está construyendo el sistema de almacenamiento de baterías más grande del mundo en Minnesota, en asociación con Form Energy, en una batería de hierro-aire capaz de durar 100 horas. EOS Energy está desarrollando baterías de larga duración basadas en zinc y ha identificado los centros de datos como su aplicación de más rápido crecimiento. El propio SoftBank firmó un contrato de dos gigavatios hora con ESS, con sede en Oregón, para baterías de flujo de hierro que utilizan hierro, sal y agua, destinadas a proyectos solares a escala de servicios públicos en California y Texas. Está desarrollando baterías totalmente de estado sólido con su brazo de investigación NPower Japan, logrando una densidad de energía de 350 vatios-hora por kilogramo, con un objetivo de 400 para el próximo año. La química específica de las baterías de la fábrica de Sakai no fue revelada, lo cual es notable en sí mismo: SoftBank no dijo si fabricaría celdas de iones de litio, baterías de estado sólido o algo completamente diferente.

Hambre por el poder de Stargate

La fábrica de baterías existe gracias al proyecto Stargate, incluso si SoftBank no hace la conexión explícitamente. Stargate, la empresa conjunta de infraestructura de IA de 500 mil millones de dólares que Masayoshi Son preside con OpenAI, Oracle y MGX de Abu Dhabi, necesita energía a una escala que cree Gasto de capital de 50 mil millones de dólares en centros de datos de IA de Oracle Apariencia modesta El campus planificado de SoftBank en un antiguo sitio de enriquecimiento nuclear del Departamento de Energía en Portsmouth, Ohio, producirá 9,2 gigavatios de gas natural para 10 gigavatios de capacidad, a un costo de 33 mil millones de dólares en la primera fase. Un segundo sitio en el condado de Milam, Texas, producirá 1,2 gigavatios de energía solar con almacenamiento de batería integrado. El campus Stargate de Abu Dhabi, una instalación de 30.000 millones de dólares que requiere hasta un gigavatio en plena construcción, ya ha atraído Riesgo geopolítico que subraya por qué la resiliencia energética del sitio es importante.

SB Energy, la filial que operará todo lo que produzca la fábrica de Sakai, recibió en enero una inversión conjunta de mil millones de dólares de OpenAI y SoftBank Group para ampliar la infraestructura energética de los sitios de Stargate. Actualmente, la filial está construyendo 1,36 GW de almacenamiento de energía sólo en California. Cada gigavatio de computación de IA requiere no solo capacidad de producción sino también almacenamiento para suavizar los picos de demanda, superar cortes de red y construir clústeres de GPU para manejar ciclos de energía rápidos. Comprar almacenamiento a un tercero significa competir con todos los demás operadores de centros de datos por el mismo suministro limitado. Automatizar significa controlar la línea de tiempo.

Contexto financiero

Controlar el cronograma es una propuesta costosa para una empresa que ya está estirando su balance. SoftBank Group tiene una deuda total de alrededor de 20,5 billones de yenes, aproximadamente 135 mil millones de dólares. S&P rebajó la perspectiva crediticia de la compañía a negativa en marzo y afirmó su calificación BB+, señalando que OpenAI se encuentra entre las inversiones de "calidad crediticia más débil" en la cartera de SoftBank y se espera que represente más del 50% del total de los activos cotizados. El compromiso financiero de SoftBank con OpenAI se está profundizando Ahora incluye un préstamo puente de 40.000 millones de dólares, un préstamo de margen de 10.000 millones de dólares que es aproximadamente tres veces el diferencial de la instalación de Alibaba de 2018 y una inversión total de alrededor de 64.600 millones de dólares para una participación del 13%. Según el propio director financiero de la empresa, el límite de relación préstamo-valor del 25% autoimpuesto por la empresa puede superarse "temporalmente".

Sólo en abril, SoftBank anunció una oferta de bonos en moneda extranjera por valor de 3.560 millones de dólares con un cupón récord del 4,97% y un precio de 418.000 millones de yenes en bonos minoristas. El capital se consume tan rápido como se recauda. La primera fase del campus de Ohio Portsmouth costó 33 mil millones de dólares. La fábrica de Lordstown costó 3 mil millones de dólares. La adquisición del sitio de Sakai fue de 676 millones de dólares antes de que comenzara la conversión de la línea de baterías, y no se reveló la escala de la inversión necesaria para fabricar las baterías, un proceso intensivo en capital que normalmente asciende a miles de millones. SoftBank ha archivado un plan para adquirir el operador estadounidense de centros de datos Switch, lo que sugiere que incluso el apetito de gasto de Son está limitado, o al menos tiene restricciones secuenciales.

cinco años es mucho tiempo

El detalle más revelador del informe de Bloomberg es el cronograma. Se espera que la línea de baterías Sakai entre en funcionamiento dentro de cinco años, es decir, aproximadamente en 2031. Para entonces, se cree que el proyecto Stargate habrá absorbido 500 mil millones de dólares en inversiones. Está previsto que los 800 MW iniciales del megacampus de Ohio estén operativos en 2028. El sitio de Texas ya está en construcción. D Se está construyendo capacidad soberana de centros de datos de IA en todo el mundo, desde las instalaciones de BT y Nscale en el Reino Unido hasta la expansión global de Oracle; las baterías de SoftBank estarán funcionando mucho antes de que se apague la línea en Osaka.

Eso significa que la planta de Sakai no es una solución a la actual escasez de almacenamiento de energía. Es una apuesta por la próxima generación de infraestructura de IA, con instalaciones planificadas para 2028 y construidas en 2030, que requieren baterías que SoftBank pretende construir en lugar de recolectar. También es una protección contra la dependencia de la cadena de suministro. CATL y BYD, los principales fabricantes de baterías del mundo, son chinos. El riesgo geopolítico no es teórico para una empresa cuyo presidente se encuentra en la intersección de la política de IA de Estados Unidos y Japón y cuya mayor inversión está en una empresa, OpenAI, que ha acusado públicamente a los competidores chinos de robar sus modelos. incluso Se están desarrollando microrreactores para bases militares estadounidenses Refleja la misma lógica: las infraestructuras críticas requieren fuentes de energía reguladas internamente.

La fábrica de LCD Sharp de Sakai fue alguna vez un símbolo del dominio japonés en la electrónica de consumo. Se convirtió en un símbolo del desvanecimiento de ese dominio cuando Sharp vendió el sitio. Ahora se está reutilizando para construir baterías para centros de datos de IA que aún no existen, y las empresas piden préstamos a tasas récord para construir los centros de datos que las baterías eventualmente alimentarán. Son describió la estrategia de SoftBank como "modo ofensivo total" y dijo que espera que la superinteligencia artificial sea 10.000 veces más inteligente que los humanos dentro de una década. La fábrica de Sakai es lo que parece el modo crimen total a nivel de planificación industrial: una apuesta de cinco años por una tecnología cuya química no ha sido anunciada, por instalaciones cuyo perfil de demanda no está definido, financiada por un balance que las agencias de crédito ya miran con preocupación. O es el juego de infraestructura de IA más integrado que jamás se haya intentado, o es una construcción colectiva más rápida de lo que puede financiar. Es posible que la diferencia no sea evidente hasta que la batería esté lista.