El Acta del Día de Independencia Nacional Juneteenth, que establece un día festivo para conmemorar el fin de la esclavitud en Estados Unidos, fue firmada y promulgada por el presidente Joe Biden.
Aunque Juneteenth se ha conmemorado de una forma u otra todos los 19 de junio desde 1866 -dependiendo de cada estado- desde el año 2021 es un festivo federal, lo que implica que a nivel nacional todos los empleados de las instituciones del gobierno federal tienen el día libre pagado.
Aunque no es obligatorio, por implicación se espera que otras instituciones como bancos, empresas, escuelas cierren y otorguen a sus empleados la baja correspondiente como sucede el Día de Acción de Gracias, Navidad o Año Nuevo.
«Sólo he sido presidente durante unos meses, pero creo que esto será recordado, por lo menos por mí, como uno de los mayores honores que habré tenido como presidente», expresó Biden durante el el evento en que firmó el acta.
Pero ha sido un largo camino el que ha llevado a este momento, con organizaciones de derechos civiles estadounidenses, como la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP), que presionaron durante mucho tiempo para convertir esta fecha en festivo a nivel nacional.
La aprobación de la fecha festiva adquiere una especial relevancia, en medio de la histórica oleada de protestas contra el racismo desatada por el asesinato de George Floyd y la muerte de otros afroestadounidenses a manos de la policía.
Con anterioridad hubo gestos como el del ahora exjugador de los San Francisco 49ers de fútbol americano Colin Kaepernick, que se arrodilló durante el himno nacional a modo de protesta contra el racismo en el país y en apoyo al movimiento Black Lives Matter (Vidas Negras Importan).
¿Cuál es el origen de Juneteenth?
El nombre proviene de una combinación de las palabras en inglés «junio» (June) y «diecinueve» (nineteen) y es la fecha que marca el fin de la esclavitud en Estados Unidos, uno de los acontecimientos más importantes del país..
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También se conoce como el Día de la Emancipación y el Día de la Libertad.
El presidente Abraham Lincoln había firmado la Proclamación de Emancipación, que liberó formalmente a todos los esclavos, dos años antes de esa fecha, pero llevó un tiempo que se convirtiera en una realidad para todos.
Primero, tuvo que terminar la guerra civil estadounidense.
Texas estaba entre los estados confederados que lucharon para mantener la esclavitud y lucharon contra los estados de la Unión, que querían abolirla.
Y Texas fue el último estado en rendirse al Ejército de la Unión, y también el último donde los afroamericanos esclavizados se enteraron de que eran libres.
Cuando el general de la Unión Gordon Granger leyó el documento en la ciudad de Galveston (Texas), la guerra había terminado y Lincoln había sido asesinado por un simpatizante confederado en un teatro.
¿Cómo se convirtió en una ley federal?
A nivel estatal o ceremonial 49 de los 50 estados de la Unión, así como Washington DC, reconocen formalmente a Juneteenth como un festivo. Dakota del Sur es el único que falta por adoptarlo.
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Cuando el expresidente Barack Obama era senador de Illinois, presentó con otros el proyecto de ley para convertir la fecha en un festivo nacional, pero la legislación nunca fue aprobada, aun siendo él presidente.
Este año, grandes empresas como Nike, Uber, Twitter y muchas otras anunciaron que estarían dándoles a sus empleados el Juneteenth libre con pago.
Los gobernadores en algunos estados, incluyendo Nueva York y Virginia, también declararon el día festivo para los empleados estatales.
Este miércoles, la Cámara de Representantes de EE.UU. respaldó la legislación por 415 votos contra 14, un día después de que fuera aprobada unánimemente por el Senado. Con la firma del presidente Biden, la ley fue promulgada.
Los 14 representantes que votaron en contra fueron todos republicanos. Uno de los legisladores de Montana dijo que la ley se trataba de «política de identidad». Otro opositor de Kentuky argumentó que la ley «creerá confusión y forzar a los estadounidenses a escoger una de dos fechas como su día de independencia basados en su identidad racial».
Este es el primer festivo federal que se crea desde que el Día de Martin Luther King Jr (el asesinado líder del movimiento de los derechos civiles) se estableciera en 1983.
Los esfuerzos para que Juneteenth fuera declarado un festivo nacional duraron décadas.
En 2016, Opal Lee, una mujer de 89 años, caminó desde Texas -donde Juneteenth ha sido reconocido como festivo estatal desde 1980- a Washington DC con miras a que los legisladores apoyaran la medida a nivel federal.
Caminó 4 kilómetros cada día, sumando dos años y medio -el tiempo que les tomó a los esclavos en Texas conocer que habían sido liberados.
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«Tengo tantos sentimientos diferentes borboteando aquí adentro», expresó Lee después del voto de aprobación en el Congreso. «No sé cómo llamarlos a todos ellos. Estoy tan encantada de saber que ya tenemos un Juneteenth».
«No tiene que ver con Texas o con los negros. Tiene que ver con (todo) Estados Unidos».
¿Qué ocurrió diferente para impulsar la medida?
El fin de la esclavitud no se deshizo del racismo, y en los años subsiguientes se crearon las llamadas leyes Jim Crow para segregar a los ciudadanos negros de la sociedad blanca y limitar sus derechos civiles.
El legado de esas leyes todavía se está desmantelando en el país.
A pesar de los avances logrados por el movimiento de derechos civiles liderado por Martin Luther King Jr. en los años 60, de cada vez más afrodescendientes en cargos del gobierno, el ciudadano negro todavía es víctima de la exclusión, la discriminación y la violencia a manos de las autoridades.
En 2016, el entonces destacado jugador de fútbol americano Colin Kaepernick empezó que arrodillarse durante el himno nacional antes de los partidos a modo de protesta contra el racismo y en apoyo al movimiento Black Lives Matter.
Ese acto fue el detonante una ola de protestas que propició un debate nacional en el que participó activamente el entonces presidente Donald Trump, quien criticó duramente la postura del jugador y se enfrentó públicamente con jugadores y otras estrellas del deporte.
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Las muertes de George Floyd, Breonna Taylor y otros afroestadounidenses a manos de la policía también generaron protestas contra el racismo, organizadas por los seguidores del movimiento Black Lives Matter.
Durante la campaña presidencial de 2020, Trump se vio obligado a posponer un rally político que había sido originalmente planeado precisamente para el 19 de junio, tras enfrentar críticas en medio de las manifestaciones antirracismo que se realizaban por todo el país.
Por otra parte, varios demócratas arguyen que las recientes reformas electorales aprobadas en estados gobernados por republicanos están haciendo más difícil la votación de las minorías étnicas que frecuentemente simpatizan con los demócratas.
La promulgación de Juneteenth también se dio en medio de un acalorado debate en torno a la historia de la esclavitud y cómo debería ser ensañada en las escuelas de EE.UU.
Algunos estados controlados por republicanos han presionado para que las escuelas enseñen la «educación patriótica» preferida por Trump, y limitar o prohibir las asignaturas que buscan reevaluar la importancia de la esclavitud en los cimientos de la nación.
¿Se ha disculpado alguna vez el gobierno de EE.UU. por la esclavitud?
El presidente demócrata Bill Clinton se disculpó por el comercio de esclavos durante un viaje a África en 1998.
Diez años después, la Cámara de Representantes de Estados Unidos emitió una disculpa que también incluyó las décadas de leyes de segregación contra los afroestadounidenses.
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Al año siguiente, el Senado de Estados Unidos llevó a cabo un acto similar.
Sin embargo, para muchos colectivos en el país, estas disculpas no son suficientes.
En Estados Unidos diversos colectivos reclaman compensaciones para los descendientes de esclavos, pero el asunto es profundamente divisivo en el país.
En una encuesta realizada el año pasado, el 74% de los afroestadounidenses mostraron su apoyo a la medida, mientras que el 85% de las personas blancas se opuso.
¿Cómo se celebra Juneteenth?
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Las tradiciones y las celebraciones de Juneteenth varían por todo EE.UU. En algunos estados se organizan desfiles, las personas se congregan para comer, ver y jugar deportes.
Igualmente, hay lecturas, recitales y cantos públicos, picnics y servicios religiosos. En otros estados se organizan rodeos y concursos.
La comida juega un papel importante, con los asados siendo una de las formas más populares de pasar el día entre la familia y amigos.
