Cómo RISC-V puede tomar las armas como la Suiza de los chips informáticos
En el fragmentado mundo de los semiconductores, a menudo se compara a Arm con Suiza.
Las empresas con sede en el Reino Unido se construyen sobre una base de neutralidad. En lugar de hacer los chips, Arm simplemente diseña sus planos. Luego, la empresa otorga licencias de propiedad intelectual a casi todos los principales fabricantes de semiconductores sin competir directamente con ellos.
Ese enfoque, así como la arquitectura de eficiencia energética, ha impulsado los diseños de Arm en automóviles, computadoras e innumerables otras aplicaciones, así como en más del 95 % de los teléfonos inteligentes. Pero la independencia que sustenta el brazo se ha vuelto controvertida. Mientras tanto, ha surgido un contendiente emergente con una promesa de verdadera neutralidad: la Fundación RISC-V.
Las preocupaciones sobre Arm aumentaron en 2020, cuando Nvidia acordó comprar el negocio por 40.000 millones de dólares (36.700 millones de euros). El acuerdo dará el control de Arm a la empresa de semiconductores más valiosa de Estados Unidos. Nvidia podría obtener acceso anticipado a las arquitecturas, licenciarlas de forma gratuita y vender sus chips basados en Arm a precios más bajos. De repente, la Suiza de semiconductores parecía un lugar muy diferente.
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"Un brazo de propiedad privada no solo significa que la hoja de ruta futura de la compañía cambiará, sino que también se verá influenciada por la dirección, el financiamiento y la presencia de Nvidia", dijo a TNW Mark Lippett, director ejecutivo de British Semiconductor XMOS. "Esto significa que el acceso equitativo a esa tecnología puede que ya no esté disponible".
Los clientes de Arm no eran las únicas personas preocupadas. En todo el mundo, los reguladores han iniciado investigaciones sobre adquisiciones. En los EE. UU., la Comisión Federal de Comercio presentó una demanda para bloquear el acuerdo, argumentando que Nvidia se volvería demasiado dominante en el mercado de chips de $ 500 mil millones (€ 459 mil millones). Las autoridades de China, la UE y el Reino Unido también están analizando el acuerdo. A medida que se arremolinaban los vientos en contra regulatorios, florecía la incertidumbre sobre los acuerdos.
Dos años después de que se anunciara la adquisición, el trato fracasó. El propietario actual de Arm, SoftBank, optó por realizar una oferta pública inicial en su lugar. Con una valoración objetivo de hasta 70.000 millones de dólares (64.000 millones de euros), la salida a bolsa podría ser la oferta pública inicial más grande del mundo este año. Sin embargo, los nuevos postores también pueden ser fabricantes de chips con intereses en conflicto.
Mientras surgían dudas sobre la neutralidad de Arm, la atención se centró en RISC-V.
“Va a ser una implementación muy creíble.
Fundada en 2015, RISC-V crea una arquitectura flexible, eficiente y de bajo costo que se puede personalizar para casos de uso específicos. Importante, esto también fuente abierta, Lo que significa que ninguna entidad lo controla. Como resultado, los clientes pueden evitar asociarse con Arm y pagar al proveedor para garantizar la compatibilidad.
La fundación tiene una relación muy diferente con Suiza. Si bien el país tiene un vínculo metafórico con Arm, la conexión con RISC-V es literal. En 2019, la empresa se mudó allí desde Delaware para evitar las sanciones comerciales de EE. UU., que amenazaban el libre acceso a su tecnología. El movimiento creó otro punto de venta para RISC-V, particularmente en China, el mercado más grande de Arm.
En los Estados Unidos, la arquitectura también está atrayendo a algunos seguidores llamativos. Entre ellos, quién es el director del departamento de ingeniería de Android RISC-V quiere Para convertirse en una "plataforma de nivel 1″ en sistemas operativos, el mismo nivel que Arm.
A principios de este mes, los partidarios de RISC-V formaron un nuevo y poderoso grupo. Los fabricantes de chips Qualcomm, NXP, Nordic Semiconductor e Infion, así como Robert Bosch, el proveedor automotriz más grande del mundo, anunciaron una nueva alianza para comercializar las arquitecturas.
Sven-Egil Nielsen, director de tecnología de Nordic Semiconductor, dijo en un comunicado: "Es importante que mantengamos el acceso continuo a microprocesadores integrados eficientes y potentes". "Una colaboración abierta con empresas afines es la respuesta ideal para mejorar continuamente el innovador microprocesador RISC-V IP y garantizar un suministro de tecnología sólido y confiable".
La nueva empresa promovió RISC-V como un competidor de Arm. Como señala Lippett, la aceptación de empresas tan establecidas, ricas y bien informadas debería acelerar la adopción.
"Hay que asumir que esta va a ser una implementación muy creíble de RISC-V, y una marea creciente ayuda a todos los barcos", dice.
La participación de Qualcomm es particularmente interesante. El gigante estadounidense de los chips es uno de los mayores clientes de Arm, pero las dos empresas se encuentran ahora en una batalla legal.
Surgieron tensiones entre los socios por la adquisición propuesta de Nvidia. En mayo de 2022, el director ejecutivo de Qualcomm dijo que quería comprar una participación en Arm junto con sus rivales, o incluso adquirirla por completo. Unos meses después, Arm demandó a Qualcomm. La demanda alega que la empresa estadounidense usó Arm IP sin permiso.
La disputa expuso la complicada relación de Arm con los clientes y el riesgo de tomar diseños de chips entre ellos. La iniciativa RISC-V magnificó ambas cepas.
“Deberíamos tener cuidado con cualquier estándar de facto.
Formada en Alemania, la nueva empresa se centrará principalmente en aplicaciones automotrices, un sector en el que RISC-V ya es uno pisar.
"Los jugadores clave en esta empresa, NXP y Qualcomm, son todos los principales proveedores de chips para automóviles, por lo que ya tienen relaciones comerciales", dijeron Leo Charlton y James Falkiner, analistas de tecnología de la firma de investigación de mercado. IDTechX, dígaselo a TNW por correo electrónico. "El factor más importante con la industria automotriz es el precio en dólares, por lo que si estos chips RISC-V pueden ser más baratos con el mismo nivel de rendimiento, es un gran incentivo".
Las ambiciones automotrices son solo el comienzo. La nueva empresa planea expandirse al ecosistema móvil e IoT más adelante. Los fundadores del grupo también pidieron el apoyo de asociaciones industriales, líderes y gobiernos. Afirman que esta iniciativa fortalecerá la industria de semiconductores más grande.
Los planes crean otro dolor de cabeza para Arm, que tiene un mercado central que se está quedando sin crecimiento. En su último trimestre fiscal, la compañía experimentó una disminución del 11 % en las ventas en términos de dólares.
Sin embargo, Arm mantiene varias ventajas sobre sus rivales emergentes. La empresa ofrece rendimiento comprobado, ubicuidad en el mercado, soporte integral y un ecosistema de hardware y software más confiable. Para muchos clientes potenciales, RISC-V parecerá una propuesta mucho más arriesgada.
"Si no tiene intención de cambiar los núcleos del procesador, puede usar ARM", dijeron Leo Charlton y Faulkner. "Pero la ventaja de RISC-V es que tienes la libertad de desarrollarlo y extenderlo".
La nueva empresa, sin embargo, se refiere a las mismas preocupaciones de un brazo atado. Como señala Lippett, también podría ser adquirido por un gigante de un solo chip.
"Debemos desconfiar de cualquier 'estándar de facto' que pueda desarrollarse, impulsado por esta entidad bien financiada y fuertemente apoyada, que se aparte del RISC-V", dice. "La naturaleza de código abierto de RISC-V ayuda a aliviar esa preocupación hasta cierto punto".
A pesar de las preocupaciones, los analistas esperan que la nueva iniciativa acelere la adopción de RISC-V. El dominio del mercado, sin embargo, es un sueño lejano. Por ahora, parece poco probable que RISC-V desafíe a Arm como una fuerza global. Pero podría resultar ser una verdadera imitación de la neutralidad suiza.
